Два Cubesat, члени-засновники мережі TROPICS агентства, були запущені сьогодні (7 травня) на ракеті Rocket Lab Electron, яка стартувала з майданчика компанії в Новій Зеландії о 21:00 за східним часом (01:00 GMT і 13:00 8 травня за місцевим часом). зеландський час). Приблизно через 33 хвилини після старту Electron розгорнув кубові супутники TROPICS розміром з коробку для взуття на низьку навколоземну орбіту, приблизно в 550 кілометрів над Землею.
Сузір’я TROPICS (скорочення від «Time-Resolved Observations of Precipitation Structure and Storm Intensity with a Constellation of Smallsats») складатиметься з чотирьох кубових супутників на низькій навколоземній орбіті. Rocket Lab запустить інші два супутники приблизно через два тижні, якщо все піде за планом. (Щоб угруповання функціонувало належним чином, усі чотири супутники TROPICS мають бути розгорнуті протягом одного 60-денного періоду.)
Cubesats TROPICS вимірюватимуть щогодини утворення та розвиток тропічних циклонів і ураганів з підвищеною точністю.
«Ми отримаємо дані, яких ми ніколи раніше не мали, а це можливість дивитися в мікрохвильовій області довжин хвиль під час штормів, з погодинною частотою, щоб спостерігати за штормом, коли він формується та посилюється», — головний дослідник TROPICS Білл Блеквелл. сказав під час прес-конференції перед запуском 28 квітня. «Ми сподіваємося покращити наше розуміння основних процесів, які викликають шторми, і в кінцевому підсумку покращити нашу здатність прогнозувати та відстежувати інтенсивність».
Дослідники програми TROPICS у Відділі наук про Землю NASA, такі як Вілл МакКарті, бачать такі місії, як TROPICS, частиною інноваційного стрибка для посилення потужніших супутників, орієнтованих на погоду.
«Це революція cubesat», — сказав Маккарті журналістам під час прес-конференції 28 квітня. «Доповнюючи більші метеорологічні супутники, ми також отримуємо деякі нові інновації, а також у цих крихітних компактних розмірах… Ці кубики розміром приблизно з буханець хліба. Тому я хотів би підкреслити інновації в цій місії».
Rocket Lab може похвалитися можливістю запуску з двох дуже різних частин планети; вона також має місце в Середньо атлантичному регіональному космодромі (MARS) у Вірджинії. Спочатку планувалося, що обидві місії TROPICS будуть летіти з МАРС, але їх перенесли до Нової Зеландії, щоб скористатися більш ранньою датою запуску. Ця зміна дозволяє запустити сузір’я до початку сезону ураганів 2023 року в Північній півкулі, який офіційно розпочнеться у східній частині Тихого океану 15 травня. Зміна місць запуску не призвела до значних додаткових витрат для NASA чи Rocket Lab. .
«Робота була відносно тривіальною», — сказав генеральний директор Rocket Lab Пітер Бек під час прес-конференції 28 квітня. «Ми зробимо все можливе, щоб переконатися, що зможемо доставити ці космічні кораблі на сезон штормів, і в цьому випадку це означало відправити їх до Нової Зеландії».
Спочатку планувалося, що сузір’я TROPICS складатиметься з шести супутників. Однак перші два cubesat були втрачені, коли їхня ракета, надана каліфорнійською компанією Astra, вийшла з ладу під час запуску в червні 2022 року. Тоді NASA вибрало Rocket Lab для запуску решти чотирьох супутників. Якщо друга місія Rocket Lab зазнає будь-яких аномалій на шляху до орбіти, сузір’я TROPICS не буде марним.
«Якщо ми отримаємо лише один із двох [запусків] і у нас все ще буде два супутники, нам ще багато чому можна навчитися з цих даних», — сказав Маккарті під час прес-конференції 28 квітня, додавши, що швидкість спостереження TROPICS сповільниться, якби тільки два кубсати вийшли на орбіту. Rocket Lab працювала над тим, щоб зробити перший ступінь Electron багаторазовим, відновлюючи прискорювачі під час кількох попередніх польотів. Проте сьогодні жодних відновлювальних операцій не проводилося.