NASA розкрило нові подробиці щодо переглянутих проєктів місячних посадкових систем компаній SpaceX і Blue Origin, які мають допомогти прискорити реалізацію програми Artemis і першу за понад пів століття висадку астронавтів на поверхню Місяця.
Ключові зміни стосуються місії Artemis 3. У межах цієї експедиції корабель Orion виконає тестове зближення та стикування на низькій навколоземній орбіті з прототипами місячних апаратів Blue Moon Mark 2 компанії Blue Origin та Starship компанії SpaceX. Отримані дані NASA планує використати під час підготовки Artemis 4 — першої пілотованої спроби висадки на Місяць у межах нової програми, яка нині запланована на 2028 рік.
Найбільш суттєві зміни внесено до архітектури з боку SpaceX. Якщо спочатку корабель Orion мав стикуватися з місячною версією Starship на навколомісячній орбіті типу NRHO (Near-Rectilinear Halo Orbit), то тепер стикування відбуватиметься біля Землі. Після цього Starship разом із пристикованим Orion виконає розгінний маневр і відправить зв’язку кораблів до Місяця.
За словами віцепрезидента SpaceX з роботи із замовниками Джесіки Йенсен (Jessica Jensen), такий підхід підвищує безпеку екіпажу, оскільки найскладнішу операцію стикування перенесено в навколоземний простір, де її можна буде заздалегідь відпрацювати під час місії Artemis 3. Крім того, екіпаж отримає більше можливостей для маневру.
Нова схема також знижує витрати палива. Більш прямий переліт до Місяця означає, що для підготовки місії потрібно менше запусків заправних кораблів Starship, які доставляють паливо на орбіту. Точну кількість таких запусків NASA та SpaceX поки що не розкривають.
Керівник програми Human Landing System у NASA Стів Крич (Steve Creech) зазначив, що зміна маршруту дозволила відмовитися від низки складних вимог до тривалого зберігання палива та очікування кораблів на навколомісячній орбіті. Завдяки цьому місячна версія Starship стала ближчою до стандартної конструкції кораблів сімейства Starship і потребує менше унікальних систем.
Для випробувань Artemis 3 SpaceX планує використати корабель Starship V3 майже без суттєвих змін у конструкції. За словами представників компанії, до нього потрібно додати переважно стикувальний вузол, тоді як низка спеціалізованих елементів місячної версії поки не знадобиться.
Істотно змінилася і стратегія Blue Origin. Компанія відмовилася від окремого транспортного апарата, який мав доставляти з навколоземної орбіти до Місяця запаси рідкого водню та кисню для заправки модуля Blue Moon.
Замість нього використовуватимуться розгінні ступені, створені на основі безпілотного апарата Blue Moon Mark 1. У NASA вважають, що це рішення усуває один із найризикованіших з технічного погляду елементів усієї програми і дозволяє наблизити терміни перших польотів.
Додаткову невизначеність для Blue Origin створив інцидент 28 травня, коли під час вогневих випробувань ракети New Glenn стався вибух, що пошкодив стартовий майданчик. Попри це, компанія заявляє, що продовжує підготовку місячних апаратів за графіком.
Старший віцепрезидент Blue Origin із місячних програм Джон Кулуріс (John Couluris) повідомив, що виробництво пілотованого модуля Blue Moon Mark 2 для Artemis 3 вже активно триває, а заводи працюють цілодобово. Компанія розраховує завершити складання апарата та підготувати його до запуску у 2027 році.
Зміни показують, що NASA прагне зменшити технічні ризики найскладніших елементів програми Artemis. Замість розробки нових і ще не перевірених систем агентство робить ставку на простіші схеми, які можуть наблизити повернення астронавтів на поверхню Місяця вже наприкінці десятиліття.