Інженери Центру космічних польотів імені Годдарда NASA в Грінбелті, штат Меріленд, завершили тестування антени з високим коефіцієнтом посилення для Римського космічного телескопа Ненсі Грейс. Коли її запустять у травні 2027 року, ця обсерваторія NASA допоможе розгадати секрети темної енергії та темної матерії, шукати та знімати екзопланети та досліджувати багато тем інфрачервоної астрофізики. Антена, зображена нижче в тестовій камері, забезпечить основний зв’язок між римським космічним кораблем і землею. Він передасть найбільший обсяг даних з усіх астрофізичних місій НАСА.
Рефлектор антени виготовлено з вуглецевого композитного матеріалу, який важить дуже мало, але все одно витримує значні коливання температури космічного корабля. Блюдо має діаметр 5,6 фута (1,7 метра), висотою приблизно як холодильник, але важить лише 24 фунти (10,9 кілограма). Його великі розміри допоможуть Роману надсилати радіосигнали через мільйони миль простору на Землю. На одній частоті дводіапазонна антена отримуватиме команди та надсилатиме назад інформацію про стан і місцеперебування космічного корабля. Він використовуватиме іншу частоту для передачі потоку даних зі швидкістю до 500 мегабітів на секунду на наземні станції в Нью-Мексико, Австралії та Японії. Ці локації розподілені, щоб римська команда могла постійно спілкуватися з космічним кораблем.
Виробництво цієї антени було скоординованим зусиллям уряду та комерційного сектору. NASA відповідало за розробку радіочастот і виготовлення вузлів подачі. Комерційний партнер, корпорація Applied Aerospace Structures Corporation (AASC) у Стоктоні, штат Каліфорнія, уклав контракт на остаточне механічне проєктування польоту та виготовлення композитного відбивача та стійки. Готову антену доставили в NASA в грудні.
Інженери з AASC і Goddard ретельно випробували його, щоб підтвердити, що він працюватиме, як очікувалося, в екстремальних умовах космосу, де він буде працювати в діапазоні температур від мінус 26 до 284 градусів за Фаренгейтом (мінус 32 до 140 градусів за Цельсієм). Команда також перевірила антену на вібрацію, щоб переконатися, що вона витримає запуск космічного корабля. Інженери виміряли продуктивність антени в радіочастотній безеховій тестовій камері, показаній на фото вище.
Кожна поверхня в випробувальній камері покрита пірамідальними шматками піни, які мінімізують що заважає відбиття під час тестування. Далі команда приєднає антену до вузла шарнірної стріли, а потім електрично об’єднає її з Римської радіочастотної системи зв’язку.