Чи можуть величезні, довго приховані океани кишити інопланетним життям у нашій власній Сонячній системі? Нова сторінка в пошуках позаземного життя людства відкривається в четвер, коли європейський космічний корабель JUICE вирушає в місію з дослідження крижаних супутників Юпітера. Вперше виявлені італійським астрономом Галілео Галілеєм більше ніж 400 років тому, ці вкриті льодом супутники знаходяться так далеко від Сонця, що їх довго відкидали як можливих кандидатів на розміщення життя на нашому задньому дворі.
Донедавна вважалося, що придатна для життя зона Сонячної системи «закінчується на Марсі», повідомила AFP французький астрофізик Афіна Кустеніс, один із наукових керівників місії JUICE Європейського космічного агентства (ESA). Але зонд НАСА «Галілей» до Юпітера в 1995 році та нещодавня подорож космічного корабля «Кассіні» до Сатурна змусили вчених розширити свій кругозір.
Самі газові планети-гіганти були правильно виключені, але їхні крижані супутники, зокрема Європа й Ганімед Юпітера, а також Енцелад і Титан Сатурна, дали свіжу надію на життя поблизу.
Вважається, що під їхньою крижаною поверхнею знаходяться величезні океани рідкої води — важливого інгредієнта для життя, яким ми його знаємо. Ніколас Альтобеллі, науковий співробітник проєкту JUICE з ESA, сказав, що це буде «перший раз, коли ми досліджуватимемо середовища проживання за межею промерзання» між Марсом і Юпітером. За цією межею температура різко падає, і «рідка вода більше не може існувати на поверхні», — сказав Альтобеллі AFP на початку цього року.
«Гігантський» океан
Місія Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) стартує з європейського космодрому в Куру, Французька Гвіана, у четвер у восьмирічну одіссею в космосі. До липня 2031 року він вийде на орбіту Юпітера, звідки досліджуватиме Ганімед, Європу та інший крижаний супутник Каллісто. Потім, у 2034 році, JUICE вийде на орбіту Ганімеда, вперше космічний корабель зробить це навколо супутника, відмінного від нашого.
Крім того, що Ганімед є найбільшим супутником у Сонячній системі, він також єдиний, який має власне магнітне поле, яке захищає його від небезпечного випромінювання. Це лише одна з кількох ознак того, що прихований океан Ганімеда може забезпечити стабільне середовище для життя. На відміну від подібних місій на Марс, які зосереджені на виявленні ознак стародавнього життя, яке давно зникло, вчені сподіваються, що крижані супутники Юпітера все ще будуть домом для живих організмів, навіть якщо вони лише крихітні або одноклітинні.
Така придатність для проживання потребує джерела живлення. Не маючи енергії від Сонця, супутники могли б замість цього скористатися гравітацією, яку Юпітер чинить на своїх супутників. Ця сила створює процес, званий приливним нагріванням, який нагріває внутрішню частину супутників і зберігає воду в рідкому стані.
“Гігантський” рідкий океан Ганімеда затиснутий між двома товстими шарами льоду на десятки кілометрів під поверхнею, сказала Кероль Ларігодері, керівник проекту JUICE у французькому космічному агентстві CNES.
«На Землі ми все ще знаходимо форми життя на дні безодні», — додала вона.
Було виявлено, що маленькі мікроби, такі як бактерії та археї, здатні виживати на Землі без сонячного світла, що породжує надію, що життя в інших місцях зможе зробити те саме. Крім води та енергії, життя потребує поживних речовин.
«Тому велике питання полягає в тому, чи містить океан Ганімеда» необхідні хімічні елементи, сказав Кустеніс.
Океан повинен мати можливість поглинати поживні речовини з усього, що падає на поверхню Місяця, наприклад, що згодом розчиняється у воді, додала вона.