План NASA з повернення зразків з Марса зазнає серйозних змін

NASA шукає новий спосіб повернути свої дорогоцінні зразки Марса на Землю. Ці зразки збирає марсохід Perseverance у кратері Єзеро на Марсі, де мільярди років тому було озеро та дельта річки. Отримання зразків є однією з головних наукових цілей NASA; Вивчення незайманого матеріалу Червоної планети в добре обладнаних лабораторіях по всьому світу може виявити ключові відомості про Марс — у тому числі можливо, про те, чи на ньому коли-небудь було життя, кажуть представники NASA.

Сьогодні (15 квітня) офіційні особи NASA оголосили, що агентство вже деякий час використовує архітектуру повернення зразків з Марса (MSR), але неодноразові затримки та перевитрати коштів зробили початковий план непрактичним.

«Суть полягає в тому, що 11 мільярдів доларів — це надто дорого, і не повертати зразки до 2040 року — неприйнятно занадто довго», — сказав глава NASA Білл Нельсон під час розмови з журналістами сьогодні вдень.

Ця ціна є максимальною оцінкою, розрахованою незалежною експертною комісією, яка опублікувала свої висновки у вересні минулого року. Для перспективи: дослідження, проведене в липні 2020 року, оцінило загальну вартість MSR у 2,5–3 мільярди доларів. 

Команда з NASA проаналізувала ці вересневі результати, визначивши, що агентство не зможе повернути зразки Perseverance на Землю до 2040 року зі встановленою архітектурою. Цей висновок вказав на такі причини, як поточні бюджетні обмеження та бажання не використовувати інші високопріоритетні наукові зусилля, такі як місія безпілотника Dragonfly на величезний супутник Сатурна Титан.

Створена архітектура, до речі, мала б відправити посадковий модуль, побудований НАСА, до кратера Джезеро. Цей посадковий апарат мав би привезти з собою ракету під назвою Mars Ascent Vehicle (MAV) і, потенційно, кілька невеликих пошукових гелікоптерів, схожих на новаторський вертоліт NASA Ingenuity.

Ідея полягала в тому, щоб Perseverance доставляв свої зразки до посадкового модуля, а потім завантажував їх у MAV. Можливо, вертольоти також виконали частину цієї завантажувальної роботи, особливо якщо Perseverance не був у чудовій формі на момент прибуття посадкового модуля. Потім MAV запустив би зразки на орбіту Марса, де космічний корабель, побудований Європейським космічним агентством, захопив би контейнер і відтягнув його назад до Землі.

Однак NASA зараз шукає новий шлях вперед, намагаючись скоротити витрати та доставити зразки сюди швидше. Економія грошей допоможе іншим науковим проектам агентства, а прискорення термінів може допомогти агентству планувати подальші подорожі на Марс з екіпажем.

«Це неприпустимо, [чекати] стільки часу», — сказав сьогодні Нельсон. «Це десятиліття 2040-х років, коли ми збираємося висадити астронавтів на Марс».

Колеса нового плану (який може зберегти елементи старого) вже обертаються. Сьогодні Нельсон заявив, що NASA звертається до Лабораторії реактивного руху в Південній Каліфорнії — свого головного об’єкта роботизованого дослідження планет — та інших науково-дослідних центрів агентства щодо інноваційних ідей MSR.

NASA також звертає увагу на приватний сектор: завтра (16 квітня) агентство планує опублікувати тендер на нові ідеї від комерційного сектору, повідомив під час сьогоднішньої розмови Нікі Фокс, помічник адміністратора Управління наукових місій агентства.

NASA проведе промисловий день 22 квітня та прийматиме пропозиції до 17 травня, додала вона. Мета полягає в тому, щоб мати достатньо інформації до пізньої осені чи початку зими, щоб почати прокладати новий шлях у розвитку MSR. «Ми відкриваємо це для всіх, тому що ми хочемо отримати кожну нову та свіжу ідею, яку зможемо», — сказав Нельсон.

На цей час, звичайно, незрозуміло, як виглядатиме цей новий шлях. Але Fox попередньо розглянув деякі можливості, такі як менший і дешевший MAV і дескопований підрахунок повернених зразків (від 30 герметичних пробірок Perseverance до деякої невизначеної меншої кількості). Фокс і Нельсон підкреслили, що MSR залишається пріоритетом для NASA, незважаючи на складність завдання — врешті-решт, людство ніколи не запускало ракету з поверхні іншої планети (хоча три країни запускали з Місяця) — на додаток до проблеми, з якими наразі стикався проєкт.

«Я думаю, буде справедливо сказати, що ми прагнемо отримати зразки, які там є — принаймні деякі з цих зразків», — сказав Нельсон. «Ми діємо, виходячи з того, що це важлива національна мета».