Перші зразки астероїдів NASA, отримані з глибокого космосу, скинулися на парашуті в пустелю Юти в неділю, щоб завершити семирічну подорож. Пролітаючи повз Землю, космічний корабель «Осіріс-Рекс» випустив капсулу зі зразком із відстані 63 000 миль (100 000 кілометрів). Маленька капсула приземлилася через чотири години на віддаленій військовій території, коли материнський корабель вирушив за іншим астероїдом.
«У нас приземлення!» Операції відновлення місії оголосили, негайно повторивши новини, оскільки приземлення відбулося на три хвилини раніше. Пізніше офіційні особи заявили, що парашут із помаранчевими смугами розкрився в чотири рази вище, ніж очікувалося, — приблизно на 20 000 футів (6100 метрів), — виходячи зі швидкості уповільнення.
На загальне полегшення, капсула була ціла і не розбита, тому її зразки віком 4,5 мільярда років зберігали вільними від забруднення. Протягом двох годин після приземлення капсула була піднята туди гелікоптером у тимчасовій чистій кімнаті на полігоні для випробувань і тренувань Міністерства оборони штату Юта.
«Це схоже на «Вау!» — сказала астронавт NASA Суніта Вільямс, яка тренувалася в Юті для власної місії космічної капсули. «Це просто дивовижно. Це може бути з фільмів, але це реальність».
За оцінками вчених, капсула містить принаймні чашку уламків багатого вуглецем астероїда, відомого як Бенну, але не дізнається напевно, доки контейнер не відкриють через день-два. Деякі розлилися і попливли, коли космічний корабель забрав занадто багато матеріалу, який заклинило кришку контейнера під час збору три роки тому.
Японія, єдина інша країна, яка повернула зразки, зібрала приблизно чайну ложку під час двох місій на астероїдах.
Камінці та пил, доставлені в неділю, являють собою найбільший вантаж із-за Місяця. Збережені будівельні блоки на світанку нашої Сонячної системи, зразки допоможуть вченим краще зрозуміти, як утворилася Земля та життя, забезпечуючи «надзвичайне уявлення» про 4,5 мільярди років тому, сказав адміністратор NASA Білл Нельсон.
У 2016 році материнський корабель «Осіріс-Рекс» здійснив місію вартістю 1 мільярд доларів. Він досяг Бенну через два роки та, використовуючи довгий пилосос, у 2020 році схопив уламки з невеликої округлої космічної скелі. Коли він повернувся, космічний корабель пройшов 4 мільярди миль (6,2 мільярда кілометрів).
Диспетчери польотів компанії Lockheed Martin, що розробляє космічні кораблі, стоячи аплодували під час приземлення зі своєї бази в Колорадо. Камера NASA показала обгорілу капсулу догори ногами на піску з від’єднаним парашутом і розкиданою поруч, а команда з відновлення рухалася на вертольотах.
Британський астроном Деніел Браун, який не брав участі в місії, сказав, що очікує «великих речей» від найбільшого повернення зразка НАСА з моменту висадки Аполлона на Місяць понад півстоліття тому. З цими зразками астероїдів «ми наближаємось до розуміння його раннього хімічного складу, утворення води та молекул, на яких ґрунтується життя», – додав він з Університету Ноттінгема Трент.
Один член команди Osiris-Rex застряг в Англії, репетируючи перед концертним туром. «Моє серце з вами, оскільки цей дорогоцінний зразок знайдено», — сказав головний гітарист Queen Брайан Мей, який також є астрофізиком, у попередньо записаному повідомленні. «З днем повернення зразка».
Зразки будуть доставлені в понеділок вранці до нової лабораторії Космічного центру Джонсона NASA в Х’юстоні. У будівлі вже зберігаються сотні фунтів (кілограмів) місячного каміння, зібраного астронавтами Аполлона.
Провідний учений місії Данте Лауретта з Університету Арізони супроводжуватиме зразки до Техасу. Відкриття контейнера в Х’юстоні стане «справжнім моментом істини», враховуючи невизначеність щодо кількості всередині, сказав він перед приземленням.
Інженери підрахували, що каністра вміщує 250 грамів (8,82 унції) матеріалу з Бенну, плюс-мінус 100 грамів (плюс-мінус 3,53 унції). Навіть на нижньому рівні він легко перевершить мінімальні вимоги місії, сказав Лауретта. Щоб отримати точні вимірювання, знадобиться кілька тижнів, сказала провідний куратор NASA Ніколь Ланнінг.
Наразі Бенну обертається навколо Сонця на відстані 50 мільйонів миль (81 мільйон кілометрів) від Землі. Його діаметр становить приблизно одну третину милі (півкілометра), що приблизно дорівнює Емпайр-Стейт-Білдінг, але має форму дзиги. Вважається, що це уламок набагато більшого астероїда.
Під час дворічного дослідження Osiris-Rex виявив, що Бенну — це купа уламків, повна валунів і кратерів. Поверхня була настільки рихлою, що вакуумна рука космічного корабля занурилася на фут або два (0,5 метра) в астероїд, всмоктуючи більше матеріалу, ніж передбачалося.
Ці спостереження великим планом можуть стати в нагоді наприкінці наступного століття. Очікується, що Бенну небезпечно наблизиться до Землі у 2182 році — можливо, достатньо близько, щоб влучити. За словами Лауретти, дані, зібрані Osiris-Rex, допоможуть у будь-якій спробі відхилити астероїд.
Це був третій зразок NASA, який повернувся з роботизованої місії в глибокий космос. Космічний корабель Genesis скинув шматочки сонячного вітру у 2004 році, але зразки були скомпрометовані, коли парашут відмовив і капсула врізалася об землю. Космічний корабель Stardust успішно доставив кометний пил у 2006 році. Плани НАСА повернути зразки з Марса призупинені після того, як незалежна експертна рада розкритикувала вартість і складність. Марсіанський марсохід Perseverance провів останні два роки, збираючи зразки керна для подальшого транспортування на Землю.