Перша ракета ULA Vulcan Centaur готова до польоту

Нова, довгоочікувана ракета United Launch Alliance (ULA) готова до першого старту. Але чи закріпиться автомобіль на конкурентному ринку? Планується, що Vulcan Centaur стартує зі станції космічних сил Флориди на мисі Канаверал рано вранці в понеділок (8 січня). На борту буде приватний посадковий апарат Peregrine, який є частиною ініціативи NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) і виготовлений піттсбурзькою фірмою Astrobotic.

Запуск сам по собі є великою справою; це може призвести до першої успішної приватної посадки на Місяць. І навпаки, це може кинути тінь на місячну програму NASA та Astrobotic, а також викликати подальші затримки та запитання щодо Vulcan Centaur. Це також надзвичайно вимогливо для дебютного запуску; ракета повинна не тільки вийти на орбіту, але потім запуститися та виконати надмісячний ін’єкційний опік верхнім ступенем Centaur.

Крім того, запуск відбувається на роздоріжжі для ULA. Колись компанія була домінуючою на ринку запуску в США, особливо завдяки своїй високонадійній ракеті Atlas V. Однак за останнє десятиліття поява SpaceX і її багаторазових ракет Falcon спричинила трансформацію в галузі запуску. Минулого року SpaceX запускав 98 разів із загальних 109 спроб орбітальних запусків із США.

Іншою ознакою того, як змінилися часи, є те, що відомому Delta IV Heavy ULA залишився лише один запуск, який очікується цієї весни. Перехід компанії на свою ракету наступного покоління почався багато років тому, але шлях до майданчика для Vulcan Centaur не був гладким. Вона зазнала численних затримок, включаючи постачання двигунів першого ступеня BE-4 від Blue Origin, аерокосмічної компанії Джеффа Безоса. Вибух під час випробувань розгінної частини ракети в березні минулого року знову  відклав перший політ.

Незважаючи на затримки, книга замовлень Vulcan виглядає здоровою, і попереду буде багато роботи, якщо ракета зможе полетіти. 

Генеральний директор ULA Торі Бруно сказав у розмові з журналістами 15 листопада, що Vulcan має 70 запусків як для державних, так і для комерційних клієнтів. Пройти через запуск «Cert 1» 8 січня та відправити Peregrine на Місяць — це перше завдання. Якщо Cert 1 буде успішним, ULA потрібно буде почати нарощувати виробництво ракети, щоб забезпечити два запуски на місяць до кінця 2025 року.

Окрім цього, ULA має план розвитку для адаптації та оновлення Vulcan Centaur. Наразі ракета оптимізована для високоенергетичних орбіт, причому потужний перший ступінь переносить верхній ступінь Centaur і корисні вантажі майже на всю низьку навколоземну орбіту (LEO). Однак для запуску супутників для таких сузір’їв, як широкосмугова мережа Койпера Amazon, менший, менш потужний верхній ступінь фактично забезпечить більшу масу корисного навантаження, а отже, більше супутників, розгорнутих на LEO за одну місію.

ULA також працює над тим, щоб зробити перший ступінь Vulcan відновлюваним, і компанія має намір повторно використовувати двигуни BE-4 зі змінною тягою. Компанія також працює з NASA над надувним гіперзвуковим тепловим екраном у рамках своїх зусиль щодо повторного використання.

Однак це не все буде просто, з проблемами в більш приземленій, прихованій стороні запусків. Бруно зазначив, що існують складності в управлінні інфраструктурою запуску як на мисі Канаверал, так і на базі космічних сил Ванденберг у Каліфорнії через збільшення кількості запусків і перенесення обов’язків з управління дальністю від уряду до постачальників пусків. Під час підготовки до запуску також виникають складнощі планування та розкладу, включаючи інтеграцію нових технологій і координацію з різними зацікавленими сторонами. 

Тим часом навколо ULA поповзли чутки про те, що власники Lockheed Martin і Boeing виставили компанію на продаж. У листопаді Ars Technica повідомила, що компанія була близька до вибору покупця, а Wall Street Journal наприкінці грудня повідомила, що компанія отримала пропозиції про викуп від Blue Origin та інших.