Команда космічних вчених з Академії наук Китаю з обсерваторії Пурпурна гора та Національної астрономічної обсерваторії виявила, що традиційне уявлення про галактику Чумацький Шлях як про чотири рукави є неправильним. У своїй статті, опублікованій в The Astrophysical Journal , група описує свій аналіз багатьох джерел даних у спробі отримати справжню форму Чумацького Шляху.
Протягом багатьох років космонавти уявляли галактику Чумацький Шлях як спіральну форму з центральним балджем і чотирма головними спіральними рукавами — з кількома іншими меншими розгалуженнями. За останні кілька років технологія телескопа вдосконалилася, а разом з нею й усвідомлення того, що переважна більшість галактик мають лише одну з трьох основних форм: спіральну, неправильну та еліптичну. Крім того, більшість із них мають два головних рукава зі спіралями, що розділяються на менші рукави.
Вважається, що таке розщеплення відбулося через зіткнення з іншими галактиками або скупченнями. Такі спостереження свідчать про те, що якщо Чумацький Шлях є спіральною галактикою з чотирма рукавами, то це було б надзвичайно рідко. І якби це було так, мали б бути якісь унікальні атрибути, які б призвели до такої унікальної форми. Дослідники з цієї нової спроби припускають, що більш імовірно, що ми помилилися з формою з самого початку. Вони вважають, що, як і більшість інших галактик, Чумацький Шлях має лише два головних рукава.
Дослідницька група прийшла до такого висновку, проаналізувавши дані нового покоління космічних інструментів, усі з яких оснащені технологією, що дозволяє вимірювати віддаленість окремих зірок від нас. Команда зазначає, що один із таких інструментів має довгу базову інтерферометрію, яка може дуже точно вимірювати відстані до зірок, які випромінюють мікрохвилі. Вони використали його для вимірювання 200 таких зірок, які вони використали для побудови карти Чумацького Шляху.
Команда також використала дані космічної обсерваторії Gaia, яка використовується для картографування розташування зірок відносно Землі та одна від одної. Вони зосередили свою увагу на зірках OB, які виявилися корисними, оскільки вони мало рухаються після формування. Вони зібрали дані про 24 000 із них і додали їх на карту, яку вони створювали. Вони також додали дані для майже тисячі зірок відкритого скупчення, також люб’язно надані Gaia.
Потім команда підігнала розташування зірок до спіралі й, роблячи це, виявила, що найбільш імовірна форма Чумацького Шляху – це спіраль із перемичками з двома головними рукавами, які тягнуться назовні від смуги. Інші коротші рукави більш віддалені та неправильні та не з’єднані з основною структурою.