Проблема з верхнім ступенем ракети Firefly Aerospace Alpha призвела до того, що демонстраційний супутник Lockheed Martin під час запуску 22 грудня вийшов на неправильну орбіту. Ракета Alpha стартувала з бази космічних сил Ванденберг у Каліфорнії о 12:32 за східним часом у рамках місії під назвою «Fly the Lightning» від Firefly. Спочатку запуск був запланований на 20 грудня, але його перенесли на два дні через погоду.
Здавалося, що підйом ракети пройшов за планом, і диспетчери запуску повідомили, що розгінний ступінь досягла номінальної перехідної орбіти. Тоді Firefly сказав, що друге спалювання верхнього ступеня планується провести приблизно через 40 хвилин, щоб обігнути орбіту, після чого відбудеться відділення корисного вантажу.
Однак Firefly протягом кількох годин не повідомляв про статус запуску. Тим часом дані відстеження від Космічних сил США показали два об’єкти на еліптичних орбітах 215 на 523 кілометри від моменту запуску. Це вказує на те, що верхній ступінь вийшов з ладу під час спалювання циклу.
Через 12 годин після запуску Firefly підтвердив, що другий ступінь несправний. «Заплановане повторне освітлення двигуна 2-го ступеня Alpha не доставило корисний вантаж на його точну цільову орбіту», — заявили в компанії. «Ми працюватимемо з нашими клієнтами та державними партнерами, щоб дослідити продуктивність етапу 2 і визначити першопричину».
Корисним навантаженням у місії був невеликий супутник, розроблений і фінансований Lockheed Martin . Космічний корабель із використанням шини Nebula від Terran Orbital мав на меті продемонструвати електронно керовану антену, яку можна було б використовувати на майбутніх широкосмугових супутниках. Компанія планувала використовувати супутник, щоб показати, що антену можна швидко відкалібрувати та ввести в експлуатацію.
У своїй заяві Firefly сказано, що зв’язок із супутником було встановлено, «і місія зараз триває». Однак низький перигей орбіти космічного корабля вказує на те, що він, швидше за все, знову увійде в орбіту через кілька тижнів.
Це був четвертий запуск Alpha через три місяці після того, як він успішно запустив космічну демонстрацію швидкого реагування Victus Nox для Космічних сил США. Запуск у жовтні 2022 року також вийшов на орбіту, але корисне навантаження малого супутника, яке він перевозив, повернулося через кілька днів після запуску після того, як було виведено на еліптичну орбіту, а не на вищу кругову орбіту. Firefly заявив, що запуск був успішним, незважаючи на ранні повторні входи супутників, заявивши, що характеристики обох ступенів відповідають вимогам.
Перший запуск Alpha у вересні 2021 року не зміг вийти на орбіту, коли один із двигунів його першого ступеня вимкнувся незабаром після старту. Перші етапи наступних запусків працювали належним чином. Білл Вебер, виконавчий директор Firefly, сказав в інтерв’ю в листопаді в інтерв’ю, що Firefly планувала збільшити кількість польотів Alpha, принаймні чотири місії заплановані на 2024 рік і шість – на 2025 рік. Компанія працює над новими виробничими потужностями, здатними виробляти до 24 Alpha на рік.
Firefly врівноважує цю роботу над Alpha розробкою першого ступеня для нової версії ракети Antares компанії Northrop Grumman, Antares 330, яка також буде використовуватися на новій ракеті-носії під назвою MLV. Вебер сказав, що компанія сподівається, що Antares 330 буде готовий до введення в експлуатацію в середині 2025 року, а MLV — наприкінці 2025 року. Джерело