NASA розпочало унікальну місію з порятунку космічного телескопа Neil Gehrels Swift Observatory, який поступово втрачає висоту та без втручання міг би згоріти в атмосфері Землі вже цього року. Для цього до нього прямує спеціальний рятувальний апарат із роботизованими «руками» під назвою Link.
Місія стартувала о 5:09 ранку за східноамериканським часом 2 липня з Маршаллових островів. Апарат Link був виведений у космос за допомогою ракети Pegasus XL, запущеної з модифікованого літака Lockheed Martin L-1011. Після виходу на орбіту він має зустрітися з телескопом Swift і підняти його на вищу траєкторію.
Телескоп, який «падає» на Землю
Swift був запущений ще у 2004 році для дослідження гамма-спалахів — потужних космічних вибухів, що виникають під час колапсу масивних зірок. За більш ніж 20 років роботи він став важливим інструментом для спостереження за швидкоплинними явищами у Всесвіті: від наднових до комет і астероїдів.
Однак через природне гальмування в розріджених шарах атмосфери та підвищену сонячну активність орбіта телескопа поступово знижується. Без втручання він міг би втратити працездатність уже в найближчі місяці.
Робот-рятівник у космосі
Апарат Link, створений компанією Katalyst Space за приблизно 30 мільйонів доларів, має стати першим у своєму роді космічним «рятувальником». Його завдання — зблизитися зі Swift, захопити його роботизованими маніпуляторами та поступово підняти на вищу орбіту.
Після стикування Link використає власні двигуни, щоб підняти телескоп приблизно до висоти 595 км над Землею — значно вище орбіти Міжнародної космічної станції.
Складна, але важлива місія
Особливість цієї операції полягає в тому, що Swift спочатку не проєктувався для обслуговування в космосі. Це значно ускладнює рятувальну операцію та робить її технологічно ризикованою.
Крім того, через нещодавню підвищену сонячну активність атмосфера Землі розширилася, що прискорило падіння супутника. Це змусило NASA терміново шукати рішення і укласти контракт із Katalyst лише за кілька місяців до запуску місії.
Чому Swift важливо врятувати
Телескоп Swift залишається цінним науковим інструментом, попри свій вік. Він швидко реагує на короткочасні космічні явища та координує спостереження з іншими телескопами на Землі та в космосі.
Фахівці NASA зазначають, що відновлення орбіти Swift може бути дешевшим і ефективнішим, ніж створення нового аналогічного апарата. Крім того, місія відкриває шлях до розвитку майбутніх технологій обслуговування супутників у космосі — від ремонту до дозаправки.
Майбутнє після порятунку
Якщо місія пройде успішно, Swift зможе продовжити наукові спостереження ще на багато років. За оцінками експертів, супутники на висоті близько 500 км можуть залишатися на орбіті десятиліттями, перш ніж знову почнуть втрачати висоту.
NASA не уточнює, як довго саме телескоп зможе працювати після підйому, але вчені сподіваються, що його інструменти ще довго приноситимуть нові відкриття про динамічний Всесвіт. Ця місія може стати важливим кроком до нової ери космічної інфраструктури, де супутники не лише запускають, а й рятують, ремонтують і продовжують їхнє життя прямо на орбіті.