Недавнє випробування, проведене дослідниками з Космічного центру імені Джонсона (JSC) NASA, дозволило успішно виробити кисень за допомогою імітації місячного ґрунту у вакуумі. Тест передбачав розплавлення місячного пилу в спеціальному реакторі, який може досягати дуже високих температур. Коли змодельований місячний ґрунт нагрівався, команда виявила, що з нього виділяється чадний газ, з якого потім можна виділити кисень.
Здатність виробляти кисень безпосередньо на Місяці буде мати вирішальне значення для підтримки планів космічного агентства щодо довгострокового місячного форпосту в рамках програми Artemis. У рамках цих планів щодо Місяця NASA прагне збирати та використовувати локальні ресурси, що називається використанням ресурсів на місці (ISRU), для підтримки місій на поверхні Місяця на невизначений термін.
Старший інженер JSC Аарон Пас високо оцінив успіх у нещодавній заяві NASA. «Ця технологія має потенціал виробляти на поверхні Місяця кисень, який у кілька разів перевищує власну вагу на рік, що забезпечить тривалу присутність людини та місячну економіку», — сказав Паз.
Тест був проведений групою NASA Carbothermal Reduction Demonstration (CaRD) з використанням Dirty Thermal Vacuum Chamber від JSC для моделювання місячних умов — «брудних», тому що місячний пил потрапляє всюди. У сферичній вакуумній камері шириною 15 футів (4,6 метра) використовувався потужний лазер для імітації концентрованого сонячного світла для розплавлення імітованого реголіту або порошкоподібного місячного пилу в процесі, відомому як карботермічне відновлення.
Це робилося й раніше, але не на порожньому місці. Завдяки новому карботермальному реактору, розробленому для NASA компанією Sierra Space, дослідники змогли підтримувати постійний тиск усередині реактора, щоб запобігти витоку газів, одночасно дозволяючи відпрацьованому реголітовому матеріалу проходити в реакційну зону та виходити з неї під час випробування у вакуумній камері. Використовуючи мас-спектрометр для спостереження за місячними операціями (MSolo) під час процесу плавлення, команда CaRD змогла виявити окис вуглецю, що виділяється з обробленого лазером реголіту.