У той час як NASA прагне підтримувати безперервну присутність людей на низькій навколоземній орбіті, офіційний представник агентства сказав, що короткочасний розрив між Міжнародною космічною станцією та комерційними наступниками не буде «кінцем світу». Нинішній підхід NASA до свого майбутнього в LEO розраховує на підтримку розробки комерційних космічних станцій з метою мати принаймні одну таку станцію, готову підтримувати астронавтів NASA та проводити дослідження до 2030 року, коли МКС планується вийти з експлуатації. Однак ключовим питанням буде те, чи буде якась із кількох компаній, що працюють над такими концепціями, готова до кінця десятиліття.
Виступаючи 20 листопада на засіданні Комітету з дослідження та експлуатації людини Консультативної ради NASA, Філ МакАлістер, директор комерційного космічного підрозділу NASA, сказав, що агентство не буде ставити під загрозу безпеку, щоб виконати графік, дотримуючись уроків програми комерційних екіпажів. «Я не вважаю, що це взагалі загрожує безпеці», — сказав він. «Це ризик за графіком, і ми робимо кілька речей, щоб зменшити цей ризик».
Одним із кроків щодо зменшення ризику є співпраця з декількома компаніями, три з яких — Axiom Space, Blue Origin і Voyager Space — профінансували контракти або угоди з NASA для підтримки початкової роботи на своїх станціях. Декілька інших уклали нефінансовані угоди про космос, щоб допомогти своїм власним планам станцій, відомих NASA як комерційні місця призначення LEO або CLD, або працюють незалежно від NASA.
«Наявність кількох компаній на цій стадії розвитку, тому ви не покладаєтеся на одного постачальника, справді збільшує ймовірність того, що хтось буде готовий вчасно», – сказав він.
Існує також певна гнучкість графіка переходу між МКС і комерційними станціями. МакАлістер зазначив, що зараз прогнозується дворічне перекриття між початком роботи комерційної космічної станції приблизно у 2028 році та виведенням МКС з експлуатації у 2030 році. «Менше, ніж це, безумовно, можливо», — сказав він про цей період перекриття. «Це дає нам трохи запасу в графіку».
Третім варіантом є продовження роботи МКС після 2030 року, що залежатиме від статусу МКС і бажання партнерів МКС продовжувати роботу станції. Кен Бауерсокс, асоційований адміністратор НАСА з космічних операцій, сказав у своїй промові 2 листопада, що припинення роботи МКС «не є обов’язковим» у 2030 році і що ця дата може бути певною гнучкістю, якщо комерційні станції не будуть готові.
У пізнішій заяві Бауерсокс повторив, що поточна політика NASA полягає в тому, щоб припинити роботу МКС у 2030 році, але агентство «також готується до різноманітних сценаріїв», щоб забезпечити продовження досліджень на LEO. «Агентство має намір підтримувати нашу постійну присутність людей у космосі на благо людства, оскільки ми станемо одним із багатьох клієнтів на процвітаючому комерційному ринку на низькій навколоземній орбіті».
Але МакАлістер сказав, що навіть ця мета «безперервної присутності людини» може бути переглянута. «Якщо всі ці заходи пом’якшення дадуть невдачу, ми матимемо тимчасову прогалину в присутності LEO», — сказав він. «Це було б погано, і я цього не хочу, але якби CLD не були готові, нам, можливо, доведеться прийняти прогалину. І особисто я не думаю, що це буде кінець світу».
«Розрив був би невеликим, — сказав він пізніше під час зустрічі, — але я також не думаю, що його можна буде відновити, особливо якщо він буде відносно короткостроковим».
Він додав, що польоти комерційних транспортних засобів екіпажу, таких як Crew Dragon від SpaceX і Starliner від Boeing, «можуть зменшити вплив розриву». Ці транспортні засоби, за його словами, можуть бути оснащені дослідницьким обладнанням і додатковими витратними матеріалами, щоб забезпечити 10-денні місії для «значущих досліджень».
Інші транспортні засоби, що знаходяться в розробці, у тому числі Starship від SpaceX, версія Dream Chaser від Sierra Space з екіпажем і пропонований космічний корабель з екіпажем Blue Origin, відомий лише як Space Vehicle, також допоможуть заповнити будь-які прогалини, додав він.
Інші представники агентства на зустрічі сказали, що може минути кілька років, перш ніж вони дізнаються, наскільки ймовірно, що комерційна станція буде готова до кінця десятиліття. «Зараз це дійсно важко оцінити», — сказала Анджела Харт, менеджер програми CLD NASA.
Вона сказала, що NASA не матиме кращого уявлення про графіки розробки комерційних космічних станцій, доки агентство не укладе так звані контракти Фази 2 на сертифікацію цих станцій і придбання послуг. Наразі NASA очікує, що контракти на другу фазу розпочнуться у 2026 році.
«Я думаю, що перші шість місяців або рік, коли контракт буде укладено, ми найкраще зрозуміємо наш графік», — сказала вона.
Вона додала, що її програма тісно співпрацює з програмою ISS, щоб «доповнити план переходу» з ISS, включаючи резервні варіанти, якщо комерційні станції не будуть готові до кінця десятиліття. «Деякі з цих ключових моментів прийняття рішень знаходяться в 26 і 27 роках».
В іншій презентації на зустрічі Робін Гейтенс, директор ISS у штаб-квартирі NASA, сказав, що існує певна «гнучкість часових рамок» для переходу, яка залежатиме як від готовності комерційних космічних станцій, так і від наявності апарату для деорбіти для МКС. Наразі NASA розглядає пропозиції щодо американського деорбітного корабля, укладання контракту очікується у квітні 2024 року.
«Щоб не було розривів, може знадобитися певна гнучкість у цьому графіку», — сказала вона. Це «складно», додала вона, через три роки, щоб закупити додаткові послуги з транспортування вантажу та екіпажу для МКС. «Це створює певні труднощі для гнучкості графіка».