Управління генерального інспектора Національного управління з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA) США, що є аудитором аерокосмічного відомства, виявило, що програма Mars Sample Return (MSR) по поверненню з Марса зразків грунту зіткнулася з серйозними труднощами на етапі. . Для програми MSR розробляється три космічні апарати і всі вони ще далекі від завершення.
Перш за все для реалізації програми MSR потрібен космічний корабель, здатний дістатися марсіанської орбіти і потім повернутися на Землю зі зразками ґрунту. Крім того, потрібен посадковий модуль, який спуститься на поверхню Червоної планети та збере контейнери із зразками, підготовлені ровером Perseverance. На додаток до цього потрібен модуль, який доставить зразки з поверхні Марса на орбітальний корабель для подальшого відправлення на Землю. Жоден із цих модулів ще не готовий.
Проведений Управлінням генерального інспектора аудит показав, що програма MSR «зіштовхується із серйозними перешкодами на шляху своєчасного та ефективного завершення фази розробки – створення стабільного проекту з реалістичними оцінками вартості та термінів».
Етап розробки відстає від поставлених раніше термінів як мінімум сім місяців, переважно через відомих технічних труднощів. Ці та інші проблеми призвели до того, що бюджет місії виріс з початкових $2,5 млрд до $7,4 млрд. У відомстві вважають, що це «ставить під сумнів можливість реалізації програми» з фінансової точки зору.
Спочатку NASA вважало, що співпраця з Європейським космічним агентством (ESA) полегшить реалізацію програми з доставки на Землю зразків марсіанського ґрунту. Однак насправді все виявилося не зовсім так. Аудит показав, що два аерокосмічні відомства «зіштовхуються з проблемами, пов’язаними з прозорістю графіка, асинхронним ходом проектування та розподілом навантаження, які, очевидно, обумовлені відмінностями в операційних підходах, стратегіях закупівлі та механізмах фінансування агентств».
Виниклі проблеми стануть очевиднішими вже цього місяця, оскільки NASA впритул наближається до «ключової точки C» (Key Decision Point C), коли буде дано оцінку доцільності переходу від опису проекту до розробки та виробництва конкретних елементів, необхідних для реалізації MSR. Управління генерального інспектора не впевнене, що відомству слід продовжувати реалізацію проекту, оскільки відомство, ймовірно, не зможе сформувати точний бюджет на цей момент. Навіть якщо точний бюджет буде підрахований, аудитори припускають, що він може виявитися настільки великим, що негативно вплине на інші проекти NASA.
«Щоб максимізувати потенціал успіху MSR і одночасно мінімізувати ризик негативних наслідків за межами програми MSR, дуже важливо, щоб NASA розглянуло програму як комплексний план, що включає різні сценарії місій і враховує інтереси зацікавлених сторін», — йдеться у рекомендаціях аудиторів.
Керівництво NASA загалом згідно з висновками Управління генерального інспектора. Оскільки «ключова точка C» має бути пройдена вже цього місяця, плани відомства з доставки ґрунту з Марса на Землю можуть змінитися або ж зовсім будуть скасовані.