NASA відкладає запуск трьох місій для вивчення Сонця на кілька місяців через проблеми з основним корисним навантаженням. У заяві, опублікованій після закінчення роботи 20 грудня, NASA оголосило, що запуск свого космічного корабля Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) на Falcon 9, який раніше було заплановано на весну 2025 року, було відкладено не раніше вересня. . Агентство лише повідомило, що затримка дає «додатковий час для підготовки систем польоту IMAP до запуску».
У попередньому огляді Космічного центру імені Кеннеді NASA від 18 грудня на 2025 рік згадувалося, що IMAP буде запущено «наприкінці 2025 року», але не було більш конкретно.
IMAP працюватиме з точки Лагранжа Земля-Сонце L-1, що знаходиться на відстані 1,5 мільйона кілометрів від Землі в напрямку сонця. Він вивчатиме геліосферу, магнітну бульбашку, створену Сонцем, яка захищає Сонячну систему від міжзоряних частинок. Він також вивчатиме сонячний вітер.
«IMAP — це місія, яка має дві половини», — сказав Джо Вестлейк, директор відділу геліофізики NASA, під час засідання міської ради під час щорічних зборів Американського геофізичного союзу 9 грудня. Місія, за його словами, досліджуватиме геліосферу та місцевого сонячного сусідства, але також відіграє роль «захисту людства» шляхом моніторингу сонячної погоди. У цій презентації він не натякав на будь-яку затримку місії.
Колись запуск IMAP планувався на 2024 рік, але кілька разів не виконувався. У листопаді 2023 року NASA відклало запуск з лютого 2025 року на квітень або травень 2025 року після завершення перевірки під назвою Key Decision Point D, заявивши, що тоді затримка «забезпечить наявність у команди проекту достатніх ресурсів для усунення ризиків і технічних складнощів під час системної інтеграції та тестування».
Затримка в IMAP впливає на дві інші місії, які виконуються як корисне навантаження для спільної поїздки під час запуску. Одна з них, обсерваторія Carruthers Geocorona (раніше відома як Global Lyman-alpha Imager of the Dynamic Exosphere або GLIDE), вивчатиме найвіддаленішу область земної атмосфери, екзосферу, з точки Земля-Сонце L-1. Space Weather Follow-On (SWFO) L-1 — це місія Національного управління океанічних і атмосферних досліджень для моніторингу сонячної погоди з точки Земля-Сонце L-1 для оперативних цілей, включаючи прогноз космічної погоди.
«З цією місією ми покладаємося на здатність брати спільні поїздки, — сказав Вестлейк на зустрічі в ратуші, — щоб перевірити здатність кожного запуску вичавити якомога більше наукових даних, коли ми зможемо позбутися цього Земля».
Запуск, наданий NASA SpaceX у 2020 році, спочатку перевозив ще два корисні вантажі для спільного використання. Одна, місія сонячного вітрила під назвою Solar Cruiser, не змогла просунутися до фази C своєї розробки через технічні проблеми та була припинена у 2023 році. Інша, місячний орбітальний корабель Lunar Trailblazer, була виведена з місії у 2022 році, а NASA замість цього придбала. слот для запуску спільної поїздки в місії посадкового модуля IM-2 від Intuitive Machines.
Тоді NASA заявило, що відклало Lunar Trailblazer від запуску IMAP, щоб уникнути затримок, сподіваючись на той час, що IM-2 буде запущено у 2023 році. Натомість цю місію планується запустити не раніше лютого 2025 року.