Після запуску 5 червня, який мав тривати 10 днів, Boeing Starliner зіткнувся з витоками гелію та проблемами з двигунами під час стикування з МКС 6 червня. Космічний корабель стабільний і готовий залишити МКС у разі надзвичайної ситуації, наголошують керівники Boeing та NASA. Однак після випробувань двигунів у космосі NASA та Boeing вирішили витратити більше часу на з’ясування першопричини.
Тестова кампанія розпочнеться 2 липня на випробувальному полігоні Уайт-Сендс у Нью-Мексико, щоб відтворити роботу двигунів під час польоту. Тестування займе близько двох тижнів, але це залежить від результатів, і після цього буде потрібний додатковий аналіз. Таким чином, у NASA та Boeing поки немає дати повернення Starliner.
“Ми не збираємося націлюватися на конкретну дату до того часу, поки не завершимо тестування і не подивимося на дерево помилок, а потім не зрозуміємо шлях до нього”, – сказав менеджер комерційної програми NASA Стів Стіч.
Додаткові тести та перевірка подачі гелію та п’яти двигунів (з 28 у системі) показали, що витік стабілізувався і більшість двигунів відновлюються. Однак NASA і Boeing вирішили не використовувати хоча б один із цих двигунів через проблеми з продуктивністю.
Остання інформація від офіційних осіб Starliner надійшла 21 червня, в якій передбачалося, що приземлення відбудеться після 2 липня.
“Після того, як все буде завершено, ми зустрінемося і переконаємося, що зробили все необхідне для розуміння проблеми та стану системи, а потім благополучно повернемося додому”, – сказав Марк Наппі, віце-президент та керівник програми комерційних екіпажів Boeing. Наппі наголосив, що поки що не можна сказати, коли саме відбудеться повернення.
Поки на землі продовжується аналіз, астронавти Батч Вілмор та Суніта Вільямс зосередили своє перебування на активностях на МКС, таких як технічне обслуговування. «Вони знають, що це випробувальний політ. Це не стало несподіванкою для астронавтів», – сказав Наппі про коментарі екіпажу в нещодавніх повідомленнях з Boeing з орбіти.
Starliner – новий тип космічного корабля від Boeing, на відміну від іншого комерційного постачальника екіпажів, який доставляє астронавтів на МКС, Crew Dragon від SpaceX, який базується на конструкції Cargo Dragon. Starliner брав участь у двох безпілотних місіях, щоб підготуватися до CFT, після того, як з першої спроби не зміг досягти МКС у 2019 році через комп’ютерні збої.
Тим часом Dragon здійснив один безпілотний політ у 2019 році та один з астронавтами у 2020 році, перш ніж кожні шість місяців доставляти екіпаж на МКС.
Після пандемії COVID-19 та десятків виправлень другий безпілотний випробувальний політ Starliner успішно досяг МКС у 2022 році, хоча також зіткнувся з проблемами з двигуном під час стикування. Однією з причин, через яку CFT було пристиковано на додатковий час, є оцінка сервісного модуля, в якому знаходиться більша частина палива, оскільки воно буде скинуто під час посадки. Майбутнє тестування може зрозуміти більше про те, чому система двигуна Starliner збоїла під час стикувань у 2022 та 2024 роках.