NASA вибрало SpaceX для запуску космічного телескопа, призначеного для пошуку навколоземних об’єктів. NASA оголосило 21 лютого, що у рамках контракту NASA Launch Services II уклало замовлення на запуск космічного корабля Near Earth Orbit (NEO) Surveyor на Falcon 9. За словами агентства, це замовлення оцінюється приблизно в 100 мільйонів доларів.
NEO Surveyor стартує на Falcon 9 із Флориди вже у вересні 2027 року. Він працюватиме з точки Лагранжа Земля-Сонце L-1, що знаходиться на відстані 1,5 мільйона кілометрів від Землі в напрямку сонця.
Космічний корабель буде оснащений телескопом діаметром 50 сантиметрів, оснащеним інфрачервоними детекторами. Цей інструмент дозволить NEO Surveyor виявляти об’єкти поблизу Землі та визначати їх орбіти та розміри. Метою місії є виявлення двох третин ОСЗ розміром щонайменше 140 метрів за п’ять років, а також визначена Конгресом мета – виявлення 90% таких об’єктів за 10–12 років.
Контракт на запуск був укладений одразу після того, як місія вартістю $1,2 мільярда пройшла критичний огляд проєкта 6 лютого. Це дозволяє NEO Surveyor перейти до наступних етапів складання та тестування. Частина космічного корабля, яка називається корпусом приладів, проходить екологічні випробування в Космічному центрі Джонсона. Пізніше цієї весни цей та інші секції космічного корабля відправляться в Лабораторію космічної динаміки в Юті для інтеграції інших компонентів і проведення додаткових випробувань.
Важливість пошуку NEO була підкреслена недавньою увагою до одного такого астероїда, 2024 YR4. Діаметр астероїда, відкритого в грудні, становить від 40 до 90 метрів, і початкові розрахунки його орбіти показали, що він мав невеликий, але відмінний від нуля шанс зіткнутися з Землею в грудні 2032 року. Додаткові спостереження призвели до того, що ймовірність зіткнення зросла до 3,1% до 18 лютого. Однак подальші спостереження ще більше уточнили його орбіту та спричинили різке зниження ризику зіткнення. Станом на 21 лютого Центр вивчення навколоземних об’єктів Лабораторії реактивного руху підрахував лише 0,36% ймовірності зіткнення в грудні 2032 року.