Команди NASA та Boeing дали зелене світло на відстикування космічного корабля без екіпажу від Міжнародної космічної станції вже 6 вересня о 18:04, залишивши позаду астронавтів NASA Бутча Вілмора та Суні Вільямса, які піднялися на борт корабля Starliner, коли він стартував з мису Канаверал 5 червня.
Дует прибув на МКС днем пізніше, але через проблеми з двигуном і витік гелію в руховому модулі Starliner, NASA вирішило перестрахуватися і залишити астронавтів на борту станції, щоб дочекатися рятувального рейсу додому від конкурента Boeing, компанії SpaceX.
Якщо на місці посадки буде ясна погода, Starliner самостійно відстикується від МКС, що він зміг зробити ще у 2022 році під час другого з двох своїх тестових польотів без екіпажу. Потім на нього чекає шестигодинний політ назад на Землю з метою приземлення в пустелі в космічній гавані Вайт Сендс в Нью-Мексико о 12:03 7 вересня. Після приземлення на парашуті і повітряній подушці його відправлять назад на завод Boeing Starliner в Космічному центрі Кеннеді.
На той момент Вілмор і Вільямс офіційно стануть частиною екіпажу Експедиції 71/72 на станції.
І хоча місія SpaceX Crew-9 з кораблем Crew Dragon Freedom має стартувати вже 24 вересня, щоб замінити нинішній екіпаж SpaceX Crew-8 на борту МКС, Вільямс і Вілмор не повернуться додому, поки місія Freedom не завершиться на борту МКС у лютому — це означає, що вони проведуть на борту від восьми до дев’яти місяців, коли вони нарешті повернуться.
Однак вони будуть лише другою і третьою людиною, яка коли-небудь літала на чотирьох космічних кораблях, приєднавшись до Джона Янга з Орландо, який літав на «Джеміні», «Аполлоні», місячному модулі «Аполлона» і космічному шатлі. І Вілмор, і Вільямс до цього часу літали на космічному шатлі, російських кораблях «Союз» і «Старлайнер». Їхній політ на SpaceX Dragon стане четвертим.
Щоб звільнити місце для Вільямса і Вілмора, НАСА планує відправити в майбутню місію SpaceX лише двох з чотирьох членів екіпажу, хоча про те, які саме двоє з трьох астронавтів НАСА і один російський космонавт залишаться на борту, поки що не оголошено.
Але перед тим, як прибути, «Старлайнер» повинен відлетіти, оскільки на МКС є лише два паркувальних місця для таких кораблів, як «Боїнг» і «Спейс Екс».
Обидві компанії спочатку отримали контракти в рамках програми НАСА «Комерційний екіпаж», щоб повернути американські запуски для перевезення астронавтів на МКС і з МКС після завершення програми «Спейс Шаттл» і припинення залежності від російських запусків «Союз».
У той час як SpaceX здійснила свій перший тестовий політ з екіпажем у травні 2020 року, Starliner компанії Boeing зіткнувся з низкою затримок, в результаті чого місія Вілмора і Вільямса під назвою «Тестовий політ екіпажу» не змогла відірватися від землі аж чотири роки по тому. Тепер Boeing стикається з рішенням, чи продовжувати проблемну програму, на яку він витратив понад 1,6 мільярда доларів, не маючи змоги заробити на більшій частині контракту з фіксованою ціною в 4,2 мільярда доларів на те, що передбачається шість робочих екіпажів. польоти на МКС.
Незрозуміло, чи NASA розглядатиме можливість кваліфікувати Starliner для цієї першої місії, Starliner-1, без повторного запуску версії Starliner заздалегідь, яка б вирішила проблеми двигуна та витоку, особливо тому, що початковий контракт передбачав, що CFT включатиме літаючий екіпаж до ISS, але й повернути їх.
Тим часом SpaceX вже 13 разів керувала своїм флотом із чотирьох Crew Dragons із 50 людьми на борту. Це включає двоє на борту першого польоту Demo-2 і чотири кожен у восьми місіях NASA до МКС, три приватні комерційні польоти, на яких були задіяні колишні астронавти NASA, командуючі Axiom Space, на МКС, і одну орбітальну місію під назвою Inspiration4, у якій літав мільярдер Джаред Айзекман. на якій була перша комерційна команда.
Ісаакман очікує на повернення в космос на польоті Polaris Dawn, запуск якого було відкладено цього тижня через: спочатку витік гелію на стартовому майданчику в Космічному центрі Кеннеді; потім прогноз несприятливих погодних умов біля узбережжя Флориди протягом дати його посадки; а потім через те, що ракета Falcon 9 від SpaceX була приземлена Федеральним управлінням цивільної авіації після того, як один із прискорювачів першого ступеня Falcon 9 не зміг виконати посадку під час запуску Starlink.
Якщо SpaceX швидко завершить розслідування збою ракети-носія та його схвалить FAA, місія Polaris Dawn може стати наступним польотом людини в космос із Флориди. Якщо ні, це може бути Crew-9.
SpaceX також має іншу комерційну місію під назвою Fram2, яка візьме чотирьох пасажирів у першу полярну орбітальну місію з екіпажем, яка зможе здійснити політ до кінця року. Потім, у 2025 році, Crew-10 заплановано на лютий, четверта місія Axiom Space вже навесні, а потім, ймовірно, Crew-11 не раніше серпня. Наступний рейс Starliner уточнюється.