Астронавти, які відвідують інопланетне небо Червоної планети, одного разу можуть насолодитися краєвидом, подібним до наведеного вище. Це нове зображення горизонту Марса, зроблене орбітальним апаратом NASA Odyssey, коли він обертався навколо планети, з висоти близько 400 кілометрів (250 миль) – подібно до середньої висоти Міжнародної космічної станції тут, на Землі.
Знімок є досягненням, на узгодження якого пішли місяці, і вчені кажуть, що це дозволить їм порівняти Марс із Землею, дивлячись на схожі фотографії, зроблені з МКС.
«Якби на орбіті Марса були астронавти, вони б мали таку перспективу», — каже астроном Джонатон Гілл з Університету штату Арізона. «Жоден марсіанський космічний корабель ніколи раніше не мав такого вигляду».
Зображення було зроблено за допомогою системи тепловипромінювання Odyssey, або THEMIS, і головна причина, чому так довго узгоджувалися, полягає в тому, що THEMIS знаходиться у фіксованому положенні на орбітальному апараті та вказує прямо на Марс з черева космічного корабля. Це тому, що THEMIS використовується для картографування поверхні Марса… зазвичай, у всякому разі.
Щоб побачити горизонт Марса, вченим тут, на Землі, довелося надіслати команди фізично нахилити весь орбітальний апарат Odyssey на 90 градусів, спрямовуючи THEMIS в напрямку краю горизонту.
Їм також довелося тримати космічний корабель у такому стані протягом усієї орбіти, щоб THEMIS мав час зробити серію з 10 зображень, які були зшиті разом для створення панорами. Це було грізне. У найкращому положенні антена космічного корабля була спрямована від Землі протягом усього часу, що означало, що Одіссей був поза контактом із Землею протягом годин, затрачених на проєкт.
Однак результат був вартий витраченого часу та зусиль. Суха поверхня Марса з кратерами викочується на передньому плані, дивовижно чужий пейзаж. А вгорі ширяє ніжна, розріджена атмосфера Марса, у якій висять пасма хмар і пиловий туман. Оскільки THEMIS є тепловізійною камерою, її дані можуть показувати температуру об’єктів, що, своєю чергою, може допомогти досліджувати хмари.
На Марсі є хмари водяного льоду, як і на Землі (і вони теж дуже гарні), але також є хмари льоду з вуглекислого газу, які утворюються, коли атмосферні умови сприятливі. Вивчення цих хмар може дати нам уявлення про те, як працює марсіанська атмосфера. Поки він був спрямований до горизонту, THEMIS також зняв фотобомбардувальник – картоплиноподібний супутник Марса Фобос.