NASA оголосило про нову навколомісячну місію CAPSTONE 02, яка стане наступним кроком у підготовці технологій для майбутніх експедицій до Місяця. Запуск заплановано на 2027 рік, а вибір ракети-носія для місії поки що не визначено.
У рамках проєкту до Місяця вирушать два космічні апарати масою близько 400 кг кожен. Їх розробляє компанія Terran Orbital, що входить до складу Lockheed Martin. На навколомісячній орбіті супутники відпрацьовуватимуть складні маневри зближення та спільного польоту під впливом одночасної гравітації Землі й Місяця.
Основне завдання місії — випробування технологій, які в майбутньому застосовуватимуться під час пілотованих експедицій і будівництва постійної інфраструктури на Місяці. Апарати протестують автономну навігацію, нові системи зв’язку, проведуть вимірювання рівня космічної радіації та продемонструють можливість виконання складних орбітальних маневрів без постійного втручання операторів із Землі. Отримані дані мають допомогти знизити ризики майбутніх місій у рамках програми Artemis і перспективних проєктів зі створення місячної бази.
Подробиці орбіти CAPSTONE 02 поки що не розкриваються. Відомо лише, що апарати виконуватимуть так звані операції зближення та маневрування (Rendezvous and Proximity Operations, RPO). Один супутник виконуватиме роль цільового апарата, а другий автономно зближуватиметься з ним, після чого вони поміняються ролями. Крім того, на борту встановлять високоточну камеру, розроблену Ліверморською національною лабораторією. Її використовуватимуть як для випробувань технологій зближення, так і для отримання зображень місячної поверхні.
Нова місія продовжує роботу, розпочату проєктом CAPSTONE, який стартував у 2022 році. Тоді NASA спільно з компанією Advanced Space запустило до Місяця невеликий супутник масою близько 25 кг за допомогою ракети Rocket Lab Electron. Апарат успішно вийшов на майже прямолінійну гало-орбіту (NRHO) та випробував технології автономної навігації.
Спочатку ці дослідження були необхідними для підготовки будівництва навколомісячної станції Gateway, проте реалізацію проєкту станції згодом фактично скоротили. У липні 2026 року NASA офіційно завершило свою частину місії CAPSTONE, хоча Advanced Space продовжує використовувати супутник як демонстратор технологій.
