Виникла цікава концепція літака, здатного виявляти наявність води у верхніх шарах атмосфери Марса. Новий апарат, який отримав назву MAGGIE (Марсіанський аероземний інтелектуальний дослідник), отримав перше фінансування від NASA і знаходиться на шляху до реалізації своєї місії.
Зараз немає графіка першого польоту MAGGIE, але вже став у нагоді досвід вертольота Ingenuity, який підтримує свого партнера — ровер Perseverance — у пошуках стародавньої води та життя на Червоній планеті. Враховуючи успіхи, яких досяг Ingenuity, є надія, що в майбутньому МАGGIE наслідуватиме його приклад і почне вивчати атмосферу Марса.
MAGGIE – це сонячний літак, що має здатність вертикального зльоту та посадки. Він здатний пролетіти до 179 кілометрів на одному заряді та подолати приблизно 16 048 кілометрів за марсіанський рік, еквівалентний приблизно 24 місяцям за земними стандартами.
На висоті 1000 метрів над поверхнею Марса, МАГГІЕ буде зосереджена на трьох дослідженнях: виявленні води, глибшому розумінні походження слабкого марсіанського магнітного поля та пошуку сигналів евазівного метану, який, залежно від його джерела, може бути ознакою життя.
З усім тим, концепція MAGGIE знаходиться на ранній стадії розробки, і Ге-Чен Жа, головний дослідник з Coflow Jet, LLC, зазначає, що необхідні подальші дослідження «в умовах марсіанської атмосфери», які відрізняються від земних умов.
Фінансування першої фази розробки Maggie від NASA дозволяє продовжити роботу над концепцією літака, який, за словами Жа, може стати важливим інструментом для майбутніх масштабних досліджень Марса.
“МАGGIE має потенціал революціонізувати наші можливості дослідження практично всієї поверхні Марса” – зазначає Жа, підкреслюючи його здатність створювати зображення в різних середовищах.
Фінансування MAGGIE у рамках програми NIAC не забезпечує точну дату першого польоту, проте поява інших апаратів, що у розробці, дозволяє сподіватися на найближче майбутнє їх відправлення на Марс. Наприклад, місія з повернення зразків з Марса, запланована на 2030-і роки, може використовувати два вертольоти-перехоплювачі у разі, якщо ровер Perseverance сам не зможе доставити зразки в апарат, що повертає.