Китай планує висадити астронавтів на Місяць до 2030 року, що стане ще одним прогресом у тому, що все частіше сприймається як нова космічна гонка, яка протистоїть азіатській автократії та Сполученим Штатам та їхнім демократичним союзникам. США планують повернути астронавтів на поверхню Місяця до кінця 2025 року.
Заступник директора Китайського пілотованого космічного агентства Лінь Сіцян підтвердив мету Китаю на прес-конференції в понеділок, але не назвав конкретної дати. Китай спочатку готується до «короткого перебування на поверхні Місяця та спільного дослідження людиною та роботом», сказав Лінь.
«У нас є повна навколоземна космічна станція для людей і система транспортування людей туди й назад», доповнена процесом відбору, навчання та підтримки нових астронавтів, сказав він. Графік з двох місій з екіпажем на рік «достатній для досягнення наших цілей», сказав Лінь.
Космічне агентство Китаю також представило новий екіпаж, який прямує до своєї орбітальної космічної станції під час запуску, запланованого на вівторок, і повідомило, що станцію буде розширено. Кажуть, що космічна станція Tiangong була завершена в листопаді, коли була додана третя секція.
Четвертий модуль буде додано «у відповідний час, щоб розширити підтримку наукових експериментів і забезпечити екіпажу покращені умови праці та життя», — сказав Лінь.
Трійця, яка запускається на борт корабля Shenzhou 16, на деякий час буде співпадати з трьома астронавтами, які жили на станції протягом попередніх шести місяців, проводячи експерименти та збираючи обладнання всередині та зовні корабля. До складу нового екіпажу вперше входить цивільна особа. Усі попередні члени екіпажу були в Народно-визвольній армії, військовому крилі правлячої Комуністичної партії країни.
Гуй Хайчао, професор провідного аерокосмічного науково-дослідного інституту Пекіна, приєднається до командира місії Цзін Хайпена та інженера космічного корабля Чжу Янчжу в якості експерта з корисного навантаження. У розмові зі ЗМІ на стартовій площадці біля північно-західного міста Цзюцюань Цзін сказав, що ця місія ознаменувала «новий етап застосування та розвитку» космічної програми Китаю.
«Ми твердо віримо, що весна китайської космічної науки настала, і ми маємо рішучість, впевненість і здатність рішуче завершити місію», — сказав Цзін, генерал-майор, який здійснив три попередні космічні польоти.
Перша пілотована космічна місія Китаю в 2003 році зробила його третьою країною після колишнього Радянського Союзу та США, яка відправила людину в космос. Китай побудував власну космічну станцію після того, як її виключили з Міжнародної космічної станції, в основному через заперечення США щодо тісних зв’язків китайських космічних програм з НОАК.
Космос все частіше розглядається як нова сфера конкуренції між Китаєм і Сполученими Штатами — двома найбільшими економіками світу та суперниками за дипломатичний і військовий вплив. Астронавти, яких НАСА відправить на Місяць до кінця 2025 року, будуть націлені на південний полюс, де, як вважають, постійно затінені кратери наповнені замерзлою водою.
Обидві країни також розглядають плани створення постійних баз екіпажу на Місяці, що викликає питання щодо прав та інтересів на місячній поверхні. Закон США суворо обмежує співпрацю між космічними програмами двох країн, і в той час як Китай заявляє, що вітає співпрацю з іноземними державами, вона поки що обмежувалася науковими дослідженнями.
Окрім своїх місячних програм, США та Китай також висадили марсоходи на Марс, а Пекін планує слідувати за США й посадити космічний корабель на астероїд. Інші країни та організації, від Індії та Об’єднаних Арабських Еміратів до Ізраїлю та Європейського Союзу, також планують місячні місії. У період з 1969 по 1972 рік США відправили на Місяць шість місій з екіпажем, три з яких включали використання керованого місяцехода, який Китай, за словами Китаю, зараз розробляє за допомогою тендерів у приватному секторі.
Хоча зараз в Америці є більше космодромів і вона має набагато ширшу мережу міжнародних і комерційних партнерів, ніж Китай, китайська програма розвивалася стабільно й обережно, що відображає величезне зростання економічної потужності та глобального впливу країни з 1980-х років.
