Нове дослідження, присвячене утворенню кратерів на Титані, виявило погані новини щодо пошуку життя на Місяці та, можливо, на інших крижаних супутниках Сонячної системи. Титан, найбільший супутник Сатурна, часто вважають потенційним кандидатом на життя. Місяць є єдиним місцем у Сонячній системі, крім Землі, де, як відомо, на поверхні присутні рідини, що утворюють річки, озера та моря.
Ці водні об’єкти створені з рідких вуглеводнів, основна маса яких – метан. Більш інтригуючим для вчених, які шукають життя, є гігантський підповерхневий океан, який, як вважають, більш ніж у 12 разів перевищує обсяг океанів Землі, замкнений під крижаною корою планети та тягнеться під землею на 55-80 кілометрів (35-50 миль).
«Річки, озера та моря Титану, наповнені рідким метаном і етаном, можуть служити придатним для життя середовищем на поверхні Місяця, хоча будь-яке життя там, ймовірно, сильно відрізнятиметься від життя на Землі», — пояснює НАСА про Місяць. «На Титані потенційно можуть міститися середовища з умовами, придатними для життя — це означає як життя, яке ми знаємо (у підповерхневому океані), так і життя, якого ми не знаємо (у вуглеводневій рідині на поверхні)».
Рідка вода під поверхнею, звичайно, перспективна для життя, але для того, щоб життя виникло, вам також потрібна органіка. Вважалося, що ці інгредієнти можуть бути доставлені в океан внизу, де вони можуть обертатися та нагріватися та потенційно викликати життя через удари космічних об’єктів. Ідея полягала в тому, що поверхня, багата органічними речовинами, змішуватиметься з підповерхневим океаном, коли об’єкти впливатимуть на поверхню та тануть басейни води в льоду. Будучи щільнішим за навколишній лід, він занурився б у підповерхневий океан.
Однак дослідження, проведене Університетом Західного Онтаріо, намагалося оцінити, скільки комет щорічно стикається з Місяцем і кількість органіки, яка буде доставлена в підповерхневий океан через ці удари. На жаль, команда виявила, що об’єм гліцину – найпростішої амінокислоти – доставляється в океан, становитиме лише близько 7500 кілограмів (16 500 фунтів), або приблизно вагу дорослого слона.
«Одного слона на рік гліцину в океан, який у 12 разів перевищує об’єм океанів Землі, недостатньо для підтримки життя», — сказала астробіолог Кетрін Нейш у прес-релізі. «У минулому люди часто вважали, що вода дорівнює життю, але вони нехтували тим фактом, що життя потребує інших елементів, зокрема вуглецю».
«Ця робота показує, що дуже важко перенести вуглець з поверхні Титана в його підповерхневий океан – по суті, важко мати і воду, і вуглець, необхідні для життя, в одному місці», – додав Нейш.
З огляду на те, що на поверхні Титана більше органічних речовин, ніж на інших крижаних супутниках Сатурна та Юпітера, це дещо гальмує наші пошуки життя в Сонячній системі.
«На жаль, тепер нам доведеться бути трохи менш оптимістичними під час пошуку позаземних форм життя в нашій Сонячній системі», — сказав Нейш. «Наукове співтовариство було дуже схвильоване виявленням життя в крижаних світах зовнішньої Сонячної системи, і це відкриття свідчить про те, що це може бути менш імовірним, ніж ми припускали раніше».
Тим не менш, ще є трохи місця для хитання. Життя могло б бути можливим, наприклад, якби на поверхні було більше органіки, ніж передбачалося раніше, якби органіка могла надходити з ядра або інші процеси могли б доставляти органіку з поверхні в океан.
«Майже неможливо визначити склад багатої органічними речовинами поверхні Титана, спостерігаючи за допомогою телескопа через багату органікою атмосферу», — додав Нейш. «Нам потрібно приземлитися там і взяти зразки поверхні, щоб визначити її склад».
На щастя, NASA планує зробити саме це за допомогою місії Dragonfly, під час якої літальний апарат буде літати навколо поверхні Місяця. Нейш, який є частиною команди Dragonfly, каже, що це дослідження може допомогти визначити цікаві місця для посадки.
«Якби весь розплав, утворений зіткненнями, занурився в крижану кірку, ми б не мали зразків біля поверхні, де змішалися вода й органічні речовини. Це регіони, де Dragonfly міг би шукати продукти цих пребіотичних реакцій, навчаючи нас про те, як живе може виникнути на різних планетах”, – сказав Нейш.
«Результати цього дослідження ще більш песимістичні, ніж я усвідомлював, щодо придатності для життя поверхневого океану Титана, але це також означає, що біля поверхні Титана існують більш цікаві пребіотичні середовища, де ми можемо досліджувати їх за допомогою приладів на Dragonfly».