Роботизований космічний літак X-37B успішно стартував на борту ракети-носія SpaceX Falcon 9 з Космічного центру імені Кеннеді (NASA) у Флориді у ніч на 22 серпня за всесвітнім часом. Перший ступінь Falcon 9 повернувся на Землю через 8,5 хвилини, успішно сівши на майданчик поруч із KSC, а верхній ступінь продовжив транспортування X-37B на низьку навколоземну орбіту, де космоплан виконуватиме низку завдань, багато з яких залишаються засекреченими. Точний час та місце розгортання X-37B поки невідомі, і пряма трансляція запуску завершилася відразу після посадки ракети за вимогою ВПС США.
X-37B довжиною 8,8 метра нагадує мініатюрний варіант орбітального шатла NASA, який вже виведено з експлуатації. Вважається, що у ВПС США є два таких безпілотних апарати, виготовлених компанією Boeing. Основна роль X-37B полягає у випробуванні сенсорів та інших технологій у космосі, через що його ще називають Орбітальним тестовим апаратом (OTV). Більшість обладнання є засекреченим, тому публічно доступна інформація про місії та корисне навантаження обмежена.
Нинішня місія, відома як OTV-8, включає випробування передових технологій, серед яких лазерний зв’язок і найпотужніший квантовий інерційний сенсор, який коли-небудь тестувався у космосі. Квантовий сенсор дозволяє космічному апарату визначати прискорення, обертання та швидкість, використовуючи принципи квантової механіки. Це відкриває можливості для навігації у зонах без GPS, а також підвищує надійність руху космічних апаратів у рамках майбутніх місій до Місяця та далі.
Лазерний зв’язок, який також випробовуватиметься на борту, є більш безпечним та ефективним порівняно з традиційними радіочастотними системами. Під час OTV-8 перевірятиметься передача даних через мережі комерційних супутників на низькій орбіті, серед яких, ймовірно, Starlink від SpaceX з більш ніж 8 000 активних супутників. Подібні технології дозволяють підвищити надійність і швидкість обміну даними в космічній інфраструктурі США.
X-37B, який стартує вертикально на ракеті і повертається на Землю горизонтально, здійснив першу орбітальну місію у 2010 році. Остання перед поточним запуском місія OTV-7 тривала 434 дні, встановивши новий рекорд за тривалістю перебування у космосі. Попередні польоти поступово збільшували тривалість перебування X-37B на орбіті від 224 днів (OTV-1) до 908 днів (OTV-6). Тривалість OTV-8 наразі не розголошується.
OTV-8 є третьою місією X-37B, яка стартує на ракеті SpaceX. Дві попередні використали Falcon 9, одна стартувала на Falcon Heavy. Інші п’ять запусків здійснювалися на Atlas V компанії United Launch Alliance, який поступово виводиться з експлуатації на користь нового носія Vulcan Centaur. Новий запуск демонструє активне використання приватних космічних компаній для підтримки військових програм та випробувань передових технологій у космосі.