Капсула Varda Space Industries приземлилася в пустелі штату Юта 21 лютого в рамках зусиль компанії з демонстрації технологій космічного виробництва. У заяві Varda йдеться, що капсула з її місії W-Series 1 приземлилася на полігоні для випробувань і тренувань (UTTR) штату Юта на захід від Солт-Лейк-Сіті о 16:40 на східний схід. На зображенні, опублікованому компанією, видно, як капсула лежить непошкодженою на дні пустелі, хоча компанія не оприлюднила інших подробиць про стан космічного корабля.
Капсула діаметром близько 90 сантиметрів і вагою менше ніж 90 кілограмів була частиною космічного корабля, побудованого Rocket Lab для Varda і запущеного в червні 2023 року в рамках спільної місії SpaceX Transporter-8. Варда використовував космічний корабель для випробування технологій космічного виробництва, виробляючи кристали препарату під назвою ритонавір, який повертався на Землю в капсулі.
Варда планував повернути капсулу вже в середині липня, але зіткнувся із затримками в отриманні комерційної ліцензії на повторний запуск від Федерального управління цивільної авіації та схвалення від ВПС США, які керують UTTR, на посадку капсули там. У жовтні компанія заявила, що наблизилася до отримання цих схвалень у вересні, але цього не вийшло.
14 лютого компанія отримала ліцензію FAA на повторний запуск, а 21 лютого їй було дозволено здійснити посадку на UTTR. Згідно з екологічними даними, місцем посадки був еліпс 45 на 35 кілометрів у південній частині UTTR і сусідньому полігоні Dugway Proving Ground. документів. Варда не розголошує точне місце посадки капсули.
Повернення вимагало серії маневрів основного космічного корабля, щоб перейти з кругової на еліптичну орбіту, якими займалася Rocket Lab. Космічний корабель випустив капсулу безпосередньо перед входом у космічний простір і сам увійшов, згорівши.
«Ця місія стала феноменальним подвигом і вражаючим проявом спільної роботи між командами Rocket Lab і Varda для розробки унікального та високопродуктивного космічного корабля, успішної демонстрації виробництва в космосі та повернення капсули та готового фармацевтичного продукту — і все це з першої спроби, Про це заявив Пітер Бек, виконавчий директор Rocket Lab.
Varda повідомила, що відправить капсулу назад у свою штаб-квартиру в Каліфорнії для аналізу, а зразки ритонавіру на борту надасть фармацевтичній компанії Improved Pharma для аналізу. Варда повідомила, що також буде ділитися даними з самого входу в атмосферу з NASA і ВВС за контрактом з цими агентствами.
Компанія готується до другої місії, також з використанням космічного корабля Rocket Lab, яка стартує цього літа. У жовтні Varda оголосила про угоду з австралійською компанією Southern Launch про посадку капсули на полігоні Кунібба в Південній Австралії. Доступ до цього діапазону, сказав Варда, коли він оголосив про угоду, має бути легшим, ніж UTTR, оскільки тут менше конкуруючих користувачів.
Бек з Rocket Lab сказав, що його компанія має інші інтереси в успішному входженні та посадці, окрім підтримки місії Varda, яка включала потенційні майбутні польоти людини в космос її ракети Neutron, яка зараз розробляється. «Успіх цієї місії повернення в космічний простір також сприятиме нашій роботі над розробкою капсули повернення в атмосферу для Neutron, яка потенційно дозволить здійснювати польоти людини в космос».