Капсула «Боїнг» під назвою «Каліпсо» повернулася на Землю сьогодні рано вранці (7 вересня), приземлившись у пустелі Нью-Мексико о 12:01 за східним часом (04:01 за Гринвічем; 23:01 за місцевим часом 6 вересня).
«Чудове приземлення Каліспо!» Про це в ефірі веб-трансляції агентства заявила астронавт NASA Суні Вільямс. «Я не думаю, що це могло б бути краще».
Посадка довго відкладалася, оскільки орбітальна місія, яка спочатку передбачалася, тривала більше ніж 3 місяці, тривала близько 10 днів. І хоча Starliner стартував з двома астронавтами NASA на борту — Вільямсом і Бутчем Вілмором — ніхто не повернувся на ньому додому.
Вирішальний випробувальний політ
Коріння щойно завершеної місії, відомої як Crew Flight Test (CFT), сягає десятиліття назад. У 2014 році NASA дало SpaceX і Boeing багатомільярдні контракти на завершення роботи над їхніми таксі для астронавтів — капсулами Crew Dragon і Starliner відповідно.
Агентство хотіло, щоб один або обидва з цих транспортних засобів до 2017 року почали доставляти астронавтів до і з Міжнародної космічної станції (МКС), відновлюючи власні орбітальні можливості польоту людини в космос — чого не вистачало США після виходу з експлуатації космічного човника у 2011 році.
Жодна капсула не досягла цієї амбітної мети. Перша місія астронавтів SpaceX, тестовий політ на МКС під назвою Demo-2, стартувала в травні 2020 року. Дебютом Starliner з екіпажем став CFT, який стартував на ракеті United Launch Alliance Atlas V 5 червня, відправивши Вільямса та Вілмора в орбітальну лабораторію. для запланованого восьмиденного перебування.
Політ CFT був запланований минулого року, але його відклали, щоб розв’язати проблеми з парашутом і видалити велику кількість ізоляційної стрічки з системи проводки капсули. (Analsyes визначив, що стрічка була легкозаймистою і, отже, становила загрозу безпеці.)
Нещодавно місія також зіткнулася з проблемами. Наприклад, запланована на 25 травня спроба запуску була скасована після того, як члени команди помітили невеликий витік гелію в сервісному модулі Starliner. Більше витоків гелію виникло після запуску, коли Starliner переслідував МКС на орбіті. І, що більш занепокоєно, у капсули виникли проблеми з рушійною силою: п’ять із її 28 двигунів системи керування реакцією (RCS) вийшли з ладу незабаром після старту.
Проблеми з підрулювачами завадили першій спробі стикування Starliner з МКС 6 червня. Капсула вдалася з другої спроби того дня, і члени команди зрештою повернули чотири з п’яти несправних підрулювачів. Але проблема нависла над рештою місії.
Важке рішення
NASA неодноразово продовжувало перебування CFT на орбіті, даючи членам команди місії більше часу для аналізу та усунення проблем двигуна. Така робота включала дослідження моделювання та випробування як у космосі (з Starliner), так і на землі (з двигуном Starliner RCS на випробувальному центрі NASA White Sands у Нью-Мексико). Зрештою NASA дійшло висновку, що повернення Вільямса та Вілмора додому на Starliner становить неприпустимий ризик для безпеки.
«Рішення залишити Бутча та Суні на борту Міжнародної космічної станції та повернути Boeing Starliner додому без екіпажу є результатом нашої відданості безпеці: нашій основній цінності та нашій Полярній зірці», — заявив адміністратор NASA Білл Нельсон у заяві 24 серпня. день, коли агентство оголосило цю новину.
Вільямс і Вілмор залишаться на борту МКС до лютого, коли вони поїдуть додому автостопом на SpaceX Crew Dragon — тому, що літає в місії компанії Crew-9, яка має стартувати пізніше цього місяця. Щоб звільнити для них місце, Crew-9 підніметься з двома астронавтами замість звичайних чотирьох.
Starliner, тим часом був упакований для повернення на Землю без екіпажу. Серед спорядження, яке він доставив додому, були скафандри Boeing Blue, які Вільямс і Вілмор носили на борту капсули. Космонавтам вони зараз не потрібні.
«Костюми несумісні», — сказав Стів Стіч, менеджер програми комерційних екіпажів НАСА, під час прес-конференції в середу (4 вересня). «Отже, костюми Starliner не працюватимуть у Dragon, і навпаки».
Starliner відстикувався від МКС у п’ятницю (6 вересня) о 18:04 за східним часом (22:04 GMT), як і було заплановано. Він здійснив серію опіків, щоб підготуватися до приземлення без екіпажу, яке відбулося під парашутами в космічній гавані Уайт-Сендс у Нью-Мексико сьогодні після опівночі.
Це був третій тачдаун загалом для Starliner. Капсула також здійснила два випробувальні польоти до МКС без екіпажу: один у грудні 2019 року та один у травні 2022 року. Starliner не зміг зустрітися з орбітальною лабораторією під час першого польоту через кілька збоїв. Друга місія без екіпажу була успішною, хоча на цьому польоті у Starliner також виникли проблеми з двигуном. (Це був інший набір, пов’язаний не з RCS, а з системою орбітального маневрування та управління Starliner.)
Туманне майбутнє
Boeing і NASA сподівалися, що CFT прокладе шлях до сертифікації Starliner, що дозволить капсулі розпочати шестимісячні місії астронавтів на МКС.
Перший такий оперативний політ, Starliner-1, був запланований на лютий 2025 року. Однак цей запуск уже перенесено не раніше, ніж на серпень 2025 року. І наразі незрозуміло, чи буде сертифікований Starliner до того часу — або які додаткові випробування, якщо такі є, вимагатиме NASA, перш ніж сертифікація відбудеться.
«Я думаю, що нам потрібно зробити зараз, це дійсно викласти загальний план, на який ми не встигли зробити», — сказав Стіч на прес-конференції 4 вересня.
«Ми цього не зробили, тому що команди були дуже зосереджені на цьому польоті, розробляючи загальну стратегію пошуку, загальний обсяг роботи, який ми маємо виконати», — додав він. «І коли ми це зробимо, ми краще зрозуміємо, коли ми зможемо сертифікувати транспортний засіб і коли ми зможемо відновити польоти?»
Crew Dragon, тим часом був сертифікований незабаром після успішного завершення Demo-2 у 2020 році. Транспортний засіб SpaceX зараз готується до свого дев’ятого оперативного польоту астронавтів до МКС для NASA. (Це буде Crew-9, як випливає з назви.)
SpaceX також здійснила кілька приватних місій з екіпажем до станції, а також політ астронавтів Inspiration4 на орбіту Землі, який не зустрівся з орбітальною лабораторією. І він готується до запуску Polaris Dawn, іншої комерційної місії астронавтів у вільному польоті, яка має на меті здійснити перший в історії приватний вихід у відкритий космос.