Астрономи, використовуючи надсучасний космічний телескоп Джеймса Вебба, виявили переконливі докази існування нової екзопланети поблизу — лише за чотири світлові роки від Землі. Об’єкт розташований у системі Альфа Центавра, найтіснішій до нас потрійній зоряній системі, а саме — на орбіті зорі Альфа Центавра A, яка за своїми характеристиками дуже схожа на наше Сонце.
Команда дослідників застосувала середньоінфрачервоний інструмент телескопа (MIRI) у поєднанні зі спеціальною коронографічною маскою, яка дозволяє блокувати яскраве світло зорі та спостерігати значно тьмяніші об’єкти — зокрема, можливі планети. Таким чином їм вдалося помітити астрономічний об’єкт, який світиться у 10 000 разів слабше за свою зірку-хазяїна.
Попри те, що потенційна планета перебуває в так званій зоні життя — діапазоні відстаней, де теоретично можливе існування рідкої води, — вона, ймовірно, є газовим гігантом і не придатна для життя в тому вигляді, який ми знаємо. Проте саме її розташування і характеристики вже викликають неабиякий інтерес не лише серед науковців, а й у шанувальників наукової фантастики. Адже саме на орбіті газового гіганта в цій системі, за сюжетом фільмів “Аватар”, розміщується вигаданий супутник Пандора.
Наукове зацікавлення значно глибше. Якщо підтвердиться, що виявлений об’єкт дійсно є планетою, це буде перше в історії пряме зображення планети навколо зорі, що максимально схожа на Сонце за віком і температурою. Ба більше, планета, яка обертається на відстані лише двох астрономічних одиниць від своєї зірки, стала б найближчим зафіксованим аналогом Юпітера, сфотографованим за допомогою сучасних інструментів.
Як зазначає Чарльз Бейчман, виконавчий директор Наукового інституту екзопланет NASA в Каліфорнійському технологічному інституті, саме така близькість зоряної системи до Землі відкриває унікальні можливості для досліджень інших планетних систем. На сьогодні в системі Альфа Центавра підтверджено існування двох екзопланет — обидві обертаються навколо червоного карлика Проксима Центавра. Потенційна планета біля Альфа Центавра A поки що залишається лише кандидатом. Наступні спостереження за допомогою телескопа Вебба не змогли повторно зафіксувати об’єкт, що, за словами вчених, може бути наслідком його тимчасової близькості до зорі, через яку він залишився невидимим.
Надії на підтвердження відкриття покладаються не лише на нові сеанси спостереження з JWST, а й на майбутній космічний телескоп імені Ненсі Грейс Роман, запуск якого заплановано на травень 2027 року. Якщо існування планети буде підтверджено, це дасть змогу переосмислити наші уявлення про формування і стабільність планет у складних динамічних системах з кількома зорями. Адже, як підкреслює аспірант Каліфорнійського технологічного інституту Анікет Сангі, саме факт існування подібного об’єкта в системі з двома тісно пов’язаними зорями кидає виклик нашим уявленням про те, як планети можуть утворюватися та виживати в хаотичних умовах.
Результати дослідження викладені у двох наукових публікаціях, прийнятих до друку в журналі The Astrophysical Journal Letters.