NASA повідомило про плани розробки першої в історії місячної залізничної системи, призначеної для забезпечення автономного транспортування вантажів на Місяці. Оголошення було зроблено в блозі NASA, де наголошувалося, що ця роботизована транспортна система відіграє ключову роль у повсякденній роботі довготривалої місячної бази, запланованої на 2030-ті роки.
Залізнична система є частиною програми «Від Місяця до Марса» та концепцій таких місій, як Robotic Lunar Surface Operations 2 (RLSO2).
Місячна залізнична система, що отримала назву FLOAT (Flexible Levitation on a Tracked Surface – “гнучка левітація на рейковій поверхні”), розроблена для задоволення транспортних потреб на Місяці. В основному вона використовуватиметься для транспортування реголіту, видобутого з метою використання ресурсів на місці (ISRU), таких як вода (H2O), рідкий кисень (LOX) та рідкий водень (LH2). Крім того, це полегшить переміщення вантажів навколо місячної бази та на околицях зон примісу або інших аванпостів.
Система FLOAT працюватиме з використанням роботизованих механізмів на магнітній подушці, які парять над тришаровою гнучкою доріжкою. Вона матиме графітовий шар для магнітної левітації та шар для генерації електромагнітної тяги, що забезпечує рух роботів «шляхами». Також буде присутній додатковий шар сонячних панелей із тонкої плівки для вироблення електроенергії при дії сонячного світла. Відсутність рухомих частин у системі FLOAT знизить знос через місячний пил.
На другому етапі цього проекту NASA планує продовжити усунення ризиків, пов’язаних із виробництвом, розгортанням та довгостроковим використанням роботів метрового масштабу та транспортних шляхів кілометрового масштабу, які допоможуть забезпечити дослідницьку діяльність людини на Місяці.
Цей етап буде включати проектування, виробництво і тестування серії мініатюрних прототипів з демонстрацією на випробувальному стенді, що імітує місячну поверхню. Він також передбачає дослідження впливу навколишнього середовища на продуктивність та довговічність системи.
FLOAT розгортатиметься безпосередньо на реголіті Місяця, що дозволить уникнути масштабних будівельних робіт на місці. Вона допоможе переміщати до сотень тисяч кілограмів реголіту та вантажів на відстані до кількох кілометрів на день. Концепцію цієї місячної залізничної системи було запропоновано ще у 2021 році в рамках програми «Інноваційні передові концепції» (NIAC).