Наша Сонячна система є досить жвавим місцем. Навколо рухаються мільйони об’єктів – від планет до супутників, комет і астероїдів. І з кожним роком ми відкриваємо все більше і більше об’єктів (зазвичай невеликих астероїдів або швидких комет), які називають Сонячну систему домом. До 1846 року астрономи знайшли всі вісім основних планет. Але це не заважає нам шукати більше. За останні 100 років ми знайшли менші віддалені тіла, які ми називаємо карликовими планетами, до яких ми зараз класифікуємо Плутон. Відкриття деяких із цих карликових планет дало нам підстави вважати, що на околицях Сонячної системи може ховатися щось інше.
Чи може існувати дев’ята планета?
Існує вагома причина, чому астрономи витрачають багато сотень годин, намагаючись визначити місцеперебування дев’ятої планети, відомої як «Планета Дев’ять» або «Планета X». І це тому, що Сонячна система, як ми її знаємо, насправді не має сенсу без нього. Кожен об’єкт у нашій Сонячній системі обертається навколо Сонця. Деякі рухаються швидко, а інші повільно, але всі рухаються згідно із законами гравітації. Усе, що має масу, має силу тяжіння, включаючи нас із вами. Чим важче щось, тим сильніше воно має силу тяжіння.
Гравітація планети настільки велика, що вона впливає на рух навколо неї. Це те, що ми називаємо його «гравітаційним тяжінням». Гравітаційне тяжіння Землі утримує все на землі. Крім того, наше Сонце має найбільше гравітаційне тяжіння з усіх об’єктів Сонячної системи, і саме тому планети обертаються навколо нього. Саме через наше розуміння гравітаційного тяжіння ми отримуємо найбільшу підказку про можливу дев’яту планету.
Несподівана поведінка
Коли ми дивимося на дуже віддалені об’єкти, такі як карликові планети за Плутоном, ми виявляємо, що їхні орбіти дещо несподівані. Вони рухаються по дуже великих еліптичних (овальних) орбітах, згруповані разом і існують під нахилом порівняно з рештою Сонячної системи.
Коли астрономи використовують комп’ютер, щоб змоделювати, які гравітаційні сили потрібні, щоб ці об’єкти рухалися таким чином, вони виявили, що планета, щонайменше в десять разів більша за Землю, була б потрібна для цього. Це супер-захоплююча річ! Але тоді виникає питання: де ця планета? Проблема, яку ми маємо зараз, полягає в спробі підтвердити, чи ці прогнози та моделі правильні. Єдиний спосіб зробити це — знайти дев’яту планету, що, безумовно, легше сказати, ніж зробити.
Полювання триває
Вчені з усього світу вже багато років шукають видимі докази дев’ятої планети. На основі комп’ютерних моделей ми вважаємо, що дев’ята планета принаймні у 20 разів далі від Сонця, ніж Нептун. Ми намагаємося виявити його, шукаючи сонячне світло, яке воно може відбивати —, так само як Місяць світить від відбитого сонячного світла вночі.
Однак, оскільки дев’ята планета знаходиться так далеко від Сонця, ми очікуємо, що вона буде дуже слабкою, і її важко помітити навіть для найкращих телескопів на Землі. Крім того, ми не можемо просто шукати його в будь-яку пору року. У нас є лише маленькі віконця ночі, де умови мають бути якраз належними. Зокрема, ми маємо дочекатися ночі без Місяця, і місце, з якого ми спостерігаємо, звернене до правої частини неба. Але поки що не втрачайте надію. У наступне десятиліття будуть побудовані нові телескопи й розпочнуться нові дослідження неба. Вони можуть просто дати нам можливість довести чи спростувати існування дев’ятої планети.