Вантажний космічний корабель Cygnus збирається вперше запустити на ракеті Falcon 9, комбінація, яка вимагала більше змін у ракеті, ніж у космічному кораблі. NASA оголосило на брифінгу 26 січня, що планує запустити вантажну місію NG-20 із космічного стартового комплексу 40 на мисі Канаверал на 30 січня о 12:07 на схід. Це одноденне відхилення від попередніх планів, який, за словами агентства, мав «задовольнити готовність стартового майданчика». Якщо Cygnus запуститься в цей день, він прибуде на Міжнародну космічну станцію на початку 1 лютого.
Цей запуск знаменує собою перший політ вантажного космічного корабля Cygnus компанії Northrop Grumman на Falcon 9. Усі попередні запуски Cygnus проводилися на власній ракеті-носії Antares компанії Northrop, за винятком двох місій, які запускалися на Atlas 5 United Launch Alliance після невдалого запуску Antares у 2014 рік.
Компанія Northrop планує запустити принаймні три місії Cygnus на ракетах Falcon 9, оскільки вона співпрацює з Firefly Aerospace над новою версією Antares, замінивши український перший ступінь із російськими двигунами на ступінь, розроблений Firefly із використанням власних двигунів. Цей транспортний засіб, Antares 330, планується почати запускати вже в середині 2025 року.
Перехід на Falcon 9 для Northrop пройшов відносно гладко. «Нам насправді не довелося вносити жодних модифікацій у Cygnus», — сказав під час брифінгу Сайрус Далла, віце-президент і генеральний менеджер відділу тактичних космічних систем у Northrop Grumman. Компанія внесла незначні зміни в процес завантаження вантажів, які він пояснює тим, що це робиться на новому об’єкті з іншим обладнанням.
Зміна ракет-носіїв не змінює можливостей Cygnus, додав він. Місія NG-20 перевозитиме трохи більше 3700 кілограмів вантажу, що відповідає поточній версії транспортного засобу.
SpaceX, однак, довелося внести зміни, щоб пристосувати Cygnus, зокрема його здатність «пізно завантажувати» вантаж протягом 24 годин після запуску. У Antares є отвір у верхній частині обтічника корисного вантажу ракети, що дозволяє отримати доступ до Cygnus всередині для завантаження вантажу після капсулювання космічного корабля.
Щоб забезпечити подібну можливість пізнього навантаження для запусків Cygnus з Falcon 9, SpaceX створив те, що Білл Герстенмаєр, віце-президент SpaceX із збірки та надійності польотів, назвав «gigadoor» в обтічнику Falcon 9. Це двері 1,5 на 1,2. метрів збоку від обтічника, який можна відкрити, щоб забезпечити екологічно контрольований доступ до Cygnus всередині.
«Це буде перший раз, коли ми робимо це», — сказав він, коли власний космічний корабель SpaceX Dragon запускається без обтічника. «З нашого боку знадобилося багато модифікацій, щоб підготувати це обладнання до роботи». Він додав, що розміщення дверей в обтічнику корисного навантаження не впливає на здатність SpaceX відновлювати та повторно використовувати їх.
«Ми дуже цінуємо те, як SpaceX співпрацює з нами, щоб забезпечити потік вантажів та інтеграцію, і ми змогли повторно використати багато наших процедур», — сказав Далла.
Крім розробки дверей обтічника корисного навантаження для запусків Cygnus, SpaceX тестує модифікації свого монтажника транспортера на стартовому комплексі 39A, що дозволяє завантажувати рідкий метан і кисень. Це необхідно для майбутнього запуску місячного посадкового модуля IM-1 від Intuitive Machines, який буде заправлятися паливом на майданчику, всередині обтічника корисного вантажу, незадовго до запуску.
Герстенмаєр сказав, що SpaceX проводить тестування цього обладнання, щоб переконатися, що воно готове до запуску IM-1, який наразі запланований на середину лютого. «Ця робота в основному йде», — сказав він. «Це дуже цікава інтеграція, але, як ви бачите, навіть з цією місією Northrop Grumman 20 ми в SpaceX любимо робити інноваційні та творчі речі».