Місія NS-25 стала першою після тривалого припинення польотів New Shepard – повністю багаторазового суборбітального носія та корабля. Джефф Безос, власник Amazon, який 24 роки тому створив компанію Blue Origin, колись планував, що цей носій стане базою для серйозної виручки від космічного туризму.
Ракета і корабель New Shepard злетіли з приватного ранчо в Техасі, де знаходиться стартовий майданчик Blue Origin. Через хвилини корабель досяг висоти понад 100 кілометрів, офіційного кордону космосу. На борту корабля шість людей, включаючи Еда Дуайта — найстарішого з людей, що коли-небудь літали в космос (90 років і 8 місяців). Отже, цей політ націлювався і ліквідацію відомої несправедливості, допущеної щодо Дуайта.
Ед Дуайт був першим чорношкірим кандидатом в астронавти, що надійшли на курси підготовки до польоту. Вимога про відбір такого кандидата була особистою ініціативою братів Кеннеді (вони виступали проти расової сегрегації), які відігравали ключову роль в американській політиці початку місячних перегонів (власне, один із них її і запустив).
Однак після вбивства старшого з братів Кеннеді і незадовго до вбивства другого керівництво NASA вирішило, що у зв’язку зі смертю політичного замовника на наявність в Агентства чорношкірого астронавта, того можна не доводити до польотів у космос. Під відповідним тиском Ед Дуайт змушений був звільнитися. Як причину він вказував «расистську політику», яка змусила його залишити як NASA, і збройні сили США, де він служив до того капітаном.
Після звільнення він був скульптором і художником, у 2020 році його назвали почесним членом космічних сил США, однак у суспільній свідомості він завжди залишався прикладом необґрунтованої сегрегації з боку NASA. Новий політ — очевидний крок Джеффа Безоса щодо виправлення цієї несправедливості.
New Shepard – повністю багаторазова ракета та корабель, загальною масою не більше 75 тонн, діаметром 3,7 метра та висотою 17 метрів. Ракета одноступінчаста, використовує кисень-водневий багаторазовий двигун BE-3. Приблизно через 2 хвилини 50 секунд після старту ракета відокремлюється від капсули і сідає з метою повторного використання, а капсула, з внутрішнім об’ємом 15 кубічних метрів, досягає висоти трохи вище лінії Кишені (сто кілометрів), після чого в ній на короткий час настає невагомість. Посадка здійснюється за рахунок парашутів, швидкість зіткнення з поверхнею становить 24 кілометри на годину.
Плюсом ракети з погляду розробників називають те, що вона дуже малої і габаритів — суборбітальні польоти вимагають порівняно невеликих витрат енергії. При цьому місця для туристів там продавали за ціною до 28 мільйонів доларів, що досить багато. Особливий акцент Джефф Безос робив на безпеці корабля своєї компанії, оснащеного системою аварійного порятунку. Сам глава Amazon у 2021 році здійснив політ на New Shepard, демонструючи впевненість у його безпеці.
Однак 12 вересня 2022 року, під час польоту без людей на борту (тільки з науковим обладнанням для експериментів у невагомості), система зазнала серйозної турбулентності через проблему із соплом. Після цього польоти New Shepard призупинили на 15 місяців, а пілотований наважилися повторити лише зараз. Так багато часу знадобилося через зміну конструкції камери згоряння двигуна. Компанія пішла на це, щоб гарантувати себе від повторів подібних подій у майбутньому.
Сьогодні «вікно можливостей» для New Shepard не виглядає великим. Доводиться Starship, носій і корабель, один політ якого повинен бути не дорожчим за New Shepard. Але на відміну від нього, Starship здійснюватиме повноцінні орбітальні польоти, куди зможе виводити не шість осіб, як корабель конкурента, а теоретично до сотень. Конкурувати з ним у сенсі космічного туризму Blue Origin не зможе, незважаючи на те, що вона розпочала роботу в космічній галузі раніше за SpaceX. Тому кожен успішний політ New Shepard до початку пілотованих польотів Starship має для Безосу велике значення.
