Такі зображення розкривають цінну інформацію про те, як формуються та еволюціонують галактики, а також допомагають відстежити місце розташування невловимої темної матерії, яка становить близько 80% маси Всесвіту.
У 2014 році астрономи вперше відобразили космічну павутину, ґрунтуючись на випромінюванні квазара — об’єкта, маса яких у мільярди разів перевершує масу нашого Сонця, і який вважається одним із найяскравіших об’єктів у Всесвіті. У 2019 році в іншому дослідженні використовувалися дані про молодих зірок, що формуються, для непрямих даних про космічне павутиння. Тепер астрономи безпосередньо відобразили її світло на відстані від 10 до 12 мільярдів світлових років від нас.
Згідно з космологічними моделями, понад 60% водню, створеного після Великого Вибуху приблизно 13,8 мільярда років тому, зхлопнулося і утворило просторові структури, які своєю чергою зруйнувалися та утворили космічну павутину з філаментів, яку ми бачимо сьогодні, — ниток космічної речовини, що складаються. з пилу та газу. Ці філаменти з’єднують галактики та забезпечують їх зростання та формування зірок. Хоча це лише припущення, попередні дослідження також припускали, що галактики формуються там, де ці нитки перетинаються.
Для зйомки останнього зображення філаментів, що перетинаються, команда використовувала дані з телескопа ім. Кека в обсерваторії на вулкані Мауна Кеа на Гаваях. Прилад налаштований на виявлення випромінювання водню, що є основним компонентом космічного павутиння. Отримані двовимірні зображення були об’єднані в тривимірну карту на основі виявленого випромінювання, що виходить з космічної павутини.
Щоб помітити ці слабкі випромінювання, команда спочатку мала впоратися з проблемою світлового забруднення. Тьмяне світло космічного павутиння легко можна сплутати зі світлом неба Гаваїв, атмосферним сяйвом і навіть світлом нашого Чумацького Шляху.
Тому команда вирішила зробити фотографії двох різних ділянок піднебіння на різних відстанях. Потім вчені брали фонове світло з одного зображення і віднімали його з іншого, і навпаки. В результаті залишилася лише мережа філаментів павутиння, як і передбачали моделювання у 2019 році.