Компанія Venturi Astrolab, яка розробляє великі місяцеходи для транспортування астронавтів під час місій «Артеміда», спершу планує літати на меншому марсоході в основному як технічну демонстраційну місію. У презентації на Міжнародному астронавтичному конгресі 15 жовтня компанія Astrolab оголосила про плани створити марсохід FLEX Lunar Innovation Platform або FLIP, який буде запущено наприкінці 2025 року. Півтонний марсохід матиме корисне навантаження 30 тонн. до 50 кілограмів.
Основною метою FLIP є тестування ключових систем для більшого марсохода FLEX, або гнучкого логістичного та дослідницького обладнання, вдосконалення рівня їх технологічної готовності (TRL). «Ми хочемо підвищити TRL наших технологій перед іншими нашими місіями», — сказала Джарет Метьюз, засновник і виконавчий директор Astrolab.
FLIP тестуватиме ті самі акумуляторні модулі, які використовуватиме більший FLEX, і матиме ті самі шини, що й FLEX. Інші технології, які Astrolab планує випробувати на меншому ровері, включають виконавчі механізми, системи живлення та комунікації.
FLIP також надає можливість обслуговувати клієнтів, яким може не потрібна така ж вантажопідйомність, як FLEX, який розрахований на перевезення до 1500 кілограмів корисного навантаження. «Це була відповідь на попит клієнтів і зацікавленість у різноманітних способах дістатися до Місяця», — сказав він.
Метьюз сказав, що Astrolab працює над FLIP лише близько шести тижнів. «Здебільшого це переупаковка систем FLEX», — сказав він. «Це дійсно крок ітерації до остаточного FLEX». Компанія працювала над тим, що вона називала «пристроєм перевірки теплової моделі» для наземних випробувань, але вирішила перетворити цей тестовий виріб на марсохід FLIP.
Astrolab не розкриває, як вона доставить FLIP на Місяць, крім того, що вона використовуватиме один із комерційних місячних посадкових модулів, розроблених для підтримки програми NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS). «Він розроблений для роботи з деякими посадковими модулями CLPS. У цій ваговій категорії є пара, тож ми сподіваємося підготувати його до польоту до кінця наступного року та оцінимо наші можливості».
Однією з можливостей є політ на Griffin, посадковому апараті, який Astrobotic Technologies розробляє відповідно до завдання CLPS, який спочатку був призначений для доставки місії NASA Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). У липні NASA оголосило, що скасує VIPER, але збереже завдання CLPS для Astrobotic, щоб він міг керувати Griffin із симулятором маси або іншим корисним вантажем.
VIPER за розміром схожий на FLIP. Відповідаючи на запитання, чи є Гріффін варіантом для доставки марсохода, Метьюз сказав лише: «Стежте з нами».
FLIP розроблений для південного полюса Місяця з такими функціями, як вертикальна сонячна батарея, оптимізована для роботи там. «Ми думаємо, що саме таким буде ринок», — сказав він. Це також полегшує переживання місячної ночі, яка може бути коротшою залежно від умов освітлення; мета з FLIP пережити принаймні одну місячну ніч.
Уроки FLIP будуть використані для більшого марсохода FLEX, який Astrolab планує відправити на Місяць на комерційному посадковому модулі SpaceX Starship уже у 2026 році. Astrolab також є однією з трьох компаній, відібраних НАСА у квітні для контрактів на дослідження для своєї програми Lunar Terrain Vehicle Services для марсохода, який використовуватимуть астронавти під час наступних місій Artemis. NASA планує вибрати одну компанію для розробки цього марсохода, запропонувавши його NASA за контрактом на надання послуг.