Як і очікувалося, цих вихідних в атмосферу Землі увійшов блок Exposed Pallet 9 (EP9), що складається з відпрацьованих акумуляторних батарей, які використовувалися на Міжнародній космічній станції. Цей об’єкт вагою 2630 кг був скинутий з орбітальної станції у 2021 році і з того часу кружляв на орбіті нашої планети. Швидше за все, він повністю згорів у атмосфері, але не виключено, що окремі елементи досягли поверхні планети.
Представник Національного управління з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA) США Сандра Джонс (Sandra Jones) заявила, що відомство «провело ретельний аналіз» сміття, що знаходиться в EP9 і дійшло висновку, що воно безпечно увійде в атмосферу Землі. Зазначається, що це був найпотужніший об’єкт, колись викинутий за межі орбітальної станції. Блок EP9 увійшов в атмосферу, коли він пролітав між Мексикою і Кубою. “Ми не думаємо, що якась частина вціліла при вході в атмосферу”, – додала Сандра Джонс, коментуючи це питання.
Європейське космічне агентство (ESA) також відстежувало траєкторію польоту EP9. В опублікованій раніше цього тижня заяві відомства говорилося, що ймовірність того, що якась частина космічного сміття не згорить в атмосфері і впаде на людину дуже низька. При цьому ESA припускає, що деякі частини можуть впасти на Землю. За підрахунками астрофізика Джонатана Макдауелла (Jonathan McDowell), близько 500 кг сміття мало впасти на поверхню Землі.
За даними ESA, ризик того, що якась частина космічного сміття впаде на людину приблизно в 65 тис. разів нижче, ніж ризик ураження блискавкою. Швидше за все, ймовірність такого результату справді вкрай мала, тому NASA і відправило 2,5-тонний блок у неконтрольований політ. Це сталося 11 березня 2021 року і відтоді відпрацьовані акумулятори перебували на орбіті Землі, облітаючи планету приблизно кожні 90 хвилин. Під впливом розрідженої атмосфери на низькій навколоземній орбіті швидкість блоку поступово сповільнювалася, поки нарешті цього тижня гравітація не втягнула його в атмосферу.
Блок EP9, до складу якого входили шість нових літій-іонних акумуляторних батарей, доставив японський корабель HTV на МКС. Пізніше астронавти за допомогою роботизованого маніпулятора замінили на них застарілі нікель-водневі батареї. Дев’ять старих акумуляторів розмістили на платформі EP9 і через деякий час маніпулятор роботизований відправив їх у вільний політ. Зазначимо, що такий спосіб утилізації не притаманний NASA. Річ у тому, що програму кораблів HTV згорнули у 2020 році, а жоден інший вантажний корабель не був призначений для того, щоб забрати зі станції платформу з батареями. Через це було ухвалено рішення утилізувати акумулятори під час неконтрольованого польоту, який неминуче завершиться входом в атмосферу Землі.