Falcon 9 запустив вантажний космічний корабель Northrop Grumman Cygnus до Міжнародної космічної станції 4 серпня, але космічний корабель зазнав проблем, які затримали маневри, необхідні для досягнення станції.
Falcon 9 піднявся з космічного стартового комплексу 40 на мисі Канаверал, штат Флорида, об 11:02 ранку на східний схід. Здавалося, що запуск пройшов за планом: космічний корабель Cygnus відокремився від верхнього блоку Falcon на низькій навколоземній орбіті майже через 15 хвилин після старту. Зліт, відкладений на день через погану погоду, дозволив уникнути наслідків тропічного шторму «Деббі» на заході, який у певний момент давав лише 10% ймовірності прийнятної погоди для запуску.
Не було оновлень від NASA або Northrop Grumman після відділення космічного корабля протягом кількох годин. Однак зв’язок між астронавтами МКС і управлінням місії показав, що космічний корабель не виконував початкових опіків, щоб підняти свою орбіту, щоб забезпечити прибуття на станцію на початку 6 серпня.
У заяві NASA, опублікованій майже через шість годин після зльоту, агентство повідомило, що космічний корабель не зміг виконати маневр під назвою targeted altitude burn, або TB1, через 42 хвилини після зльоту «через пізнє введення в послідовність горіння». Горіння було перенесено на 50 хвилин пізніше, але також не відбулося через «дещо низький стан початкового тиску» в двигуні.
«Cygnus знаходиться на безпечній висоті, і інженери Northrop Grumman працюють над новим планом горіння та траєкторії», — заявило NASA, додавши, що план все одно повинен дозволити Cygnus прибути для захоплення роботизованою рукою станції о 3:10 ночі на східний схід серпня. 6. NASA додала, що розгортання сонячної батареї було завершено приблизно через три години після старту.
Cygnus перевозить 3857 кілограмів вантажу, в тому числі 1560 кілограмів автомобільного обладнання, 1220 кілограмів наукових досліджень і 1021 кілограм речей для екіпажу. Апаратне забезпечення включало «важливі запчастини та нові апаратні елементи», — сказав Білл Спетч, менеджер з інтеграції операцій NASA ISS, на брифінгу 2 серпня, починаючи від запасного вузла насоса для системи обробки сечі до комплекту модифікації, який буде використовуватися для встановлення остаточної сонячної батареї ISS Roll Out на станції у 2025 році.
Наукове навантаження включає експерименти з вивчення того, як космічний політ впливає на ДНК мікроскопічних організмів, і дослідження стовбурових клітин, які можна використовувати для лікування захворювань крові. Також на борту є те, що Меган Еверетт, заступник головного наукового співробітника NASA ISS, назвала на брифінгу «STEMonstration» або навчальний експеримент для демонстрації доцентрової сили за допомогою предметів у повітряних кулях.
Припаси екіпажу включають деякі предмети для астронавтів Бутча Вілмора та Суні Вільямс, які були на станції майже два місяці під час випробувальної місії CST-100 Starliner Crew Flight Test. «Ми хочемо залишати наші варіанти відкритими», — сказав Спетч, посилаючись на невизначену дату повернення місії. Це включає в себе одяг, який зняли зі Starliner безпосередньо перед запуском, щоб звільнити місце для запасних частин для зборки процесора сечі станції. «У нас є одяг, у нас є деякі особисті продукти харчування для них, спасибі».
Однак на Cygnus немає скафандрів Crew Dragon для Вільямса та Вілмора, на тлі припущень, що NASA розглядає можливість повернення двох астронавтів додому на Crew Dragon, а не на Starliner. «Нам доведеться вирішити це пізніше», — сказав він.
Запуск став другою з трьох місій Falcon 9, які компанія Northrop Grumman закупила для запуску Cygnus під час роботи з Firefly Aerospace над новою версією своєї ракети Antares Antares 330. Ця версія замінює український перший ступінь і російські двигуни на етап, розроблений Firefly і оснащений двигунами Miranda.
Раян Тінтнер, віце-президент із цивільних космічних систем у Northrop Grumman, утримався від розмови, коли його запитали, чи буде новий Antares готовий виконувати місії Cygnus після запуску Falcon 9 місії NG-22, яка зараз запланована на весну 2025 року. «Я не думаю, що можу назвати конкретні терміни» щодо готовності Antares, сказав він. «Це просувається за планом, і ми на правильному шляху».
«Cygnus не залежить від ракети-носія», — додав він. «Ми продовжимо співпрацю з NASA і після цього визначимо правильну ракету-носій».