Если бы вы спросили профессионала в 1970-х годах — биолога, археолога или геолога — насколько стара жизнь на Земле, вы бы получили очень осторожный ответ «я не знаю». Мы знаем, что Земля была обитаема еще до появления млекопитающих, птиц, динозавров, рептилий, рыб, ракообразных и даже морских звезд и медуз — до кембрийского взрыва, который случился 500-600 миллионов лет назад.
Мы знаем, что она была живой планетой, но доказательств этому у нас невероятно мало. Несмотря на то, что за полмиллиарда лет накопилась весьма внушительная ископаемая летопись, сам процесс образования ископаемых накладывает определенные ограничения на наши возможности заглянуть назад в прошлое. Обычно тела животных покрываются водой, а сверху — грунтовыми отложениями, и так образуются ископаемые, которые мы можем изучать. Ведь в противном случае Земля была бы усеяна трупами умерших тварей и гадов. 
Поэтому если бы вы спросили ученого, который изучает естественную историю Земли, 40 лет назад, насколько старая жизнь на Земле, он бы сказал вам, что один-два миллиарда лет — это уже точно, но может и больше — но доказать не получится. 
И все же с 1970-х годов мы кое-что узнали: даже если самих окаменелостей больше нет, если их уже не разобрать, не различить, останки органического вещества оставляют особую сигнатуру в форме углерода. Это «углеродное датирование» можно использовать, измеряя соотношение углерода-14 и углерода -12 в организмах, поскольку обе формы углерода поглощаются органическим веществом, а углерод-14 рождается в верхних слоях атмосферы под действием космических лучей и распадается с периодом примерно в 5700 лет.
Пока вы живете, вы дышите и вдыхаете обе формы углерода; когда вы разлагаетесь, углерод-14 распадается и не заменяется новым углеродом-14. Следовательно, если бы вы могли измерить соотношение углерода-14 и углерода-12, вы могли бы выяснить — грубо, с погрешностью в несколько тысяч лет — как давно умер этот конкретный организм. Радиоуглеродное датирование позволяет нам вернуться назад во времени на несколько сотен тысяч лет или около того, прежде чем содержание углерода-14 станет слишком низким, чтобы оставаться эффективным.
Но есть и другая форма углерода, о которой мы еще не упоминали, и все в том же глотке воздуха: углерод-13, который, как и углерод-12, стабилен и содержание которого составляет примерно 1,1% от других форм углерода. Живые организмы — насколько мы смогли выяснить — предпочитают углерод-12 углероду-13, поскольку метаболические ферменты реагируют с первым более эффективно. Если вы обнаружили древний источник углерода, богатый углеродом-12, а не -13, это хорошее свидетельство в пользу того, что перед вами останки древней формы жизни.
Изучая графит, форму чистого углерода, отложившуюся в высокой степени метаморфизованных породах (циркон), мы смогли заглянуть много глубже барьера в 1-2 миллиарда лет и сместили появление жизни на Земле до точки в 3,8 миллиарда лет назад — то есть всего спустя 750 миллионов лет после образования Земли. Но в 2015 году мы превзошли сами себя.
Обнаружив месторождения графита в цирконах, которым 4,1 миллиарда лет, особенно богатые углеродом-12, теперь мы располагаем твердыми доказательствами того, что жизнь на Земле сопровождала планету на протяжении 90% ее истории, а может и дольше. В конце концов, если найти останки органического вещества в определенном месте — значит, органическая материя будет как минимум такой же старой, как и место ее погребения, а может и еще старше. Настолько старше, что можно было бы подумать, что Земля появилась вместе с жизнью.
Возможно, так и было.
Существует гипотеза, известная как гипотеза панспермии, и пока за нее будут горой стоять авторитетные люди, она будет в некоторой степени авторитетной. Видите ли, Земля родилась спустя более девяти миллиардов лет космической эволюции. Начинка, которая впоследствии легла в основу нашей планеты, до этого была другими поколениями звезд, которые стали планетарными туманностями, останками сверхновых и даже нейтронными звездами, щедро одарив нашу Вселенную тяжелыми элементами. 
Когда на Землю попадают метеориты, вроде метеорита Мерчисон, мы можем проанализировать, что у них внутри. Мы находим всевозможные интересные органические молекулы, но самое интересное в них — это аминокислоты. Несмотря на то, что важную роль в процессах жизни на Земле играют порядка 20 аминокислот, в этом метеорите мы нашли около 100 уникальных аминокислот.
Очевидно, ингредиенты жизни в изобилии присутствуют по всей Вселенной. Мы даже нашли аминокислоты на Луне, а это указывает, что кто бы ни принес аминокислоты на Землю, это произошло еще до формирования Луны, меньше чем 100 миллионов лет спустя после формирования Солнечной системы. И если все ингредиенты на месте, может, и какая-нибудь примитивная форма жизни должна присутствовать при этом всем?
Если у всей жизни на Земле есть универсальный общий предок, может ли во Вселенной существовать много форм ультрапримитивной жизни, один из видов которой лучше всего адаптировался к окружающей среде молодой Земли, выжил, расцвел, эволюционировал и превзошел другие? У нас недостаточно свидетельств, чтобы предпочесть эту гипотезу другим, но если мы продолжим отодвигать порог все дальше и дальше: 4,3 миллиарда лет назад, 4,4 миллиарда, 4,45 миллиарда… нам не останется ничего другого, как прийти к выводу, что Земля родилась «живой» в некотором смысле.
Возможно, гейзеры Энцелада, «черные курильщики» на спутнике Нептуна Тритоне или даже заснеженные хребты Плутона содержат эти примитивные формы жизни, и что именно бомбардировка кометами и другими объектами пояса Койпера принесла эти примитивные формы жизни к нам. Лучшее в этой теории то, что мы можем проверить ее, если решимся отправить миссию к этим мирам. Взято с hi-news.ru
