Кліматологи знову уважно стежать за Тихим океаном, адже вже найближчими місяцями на планеті може сформуватися явище Ель-Ніньйо — один із найпотужніших природних механізмів, здатних тимчасово підвищувати глобальну температуру. За оцінками Національного управління океанічних і атмосферних досліджень США (NOAA), ймовірність його появи в період із липня по вересень становить приблизно 50–60%. Якщо прогноз справдиться, світ може знову наблизитися до температурних рекордів.
Ель-Ніньйо та Ла-Нінья є двома фазами великої кліматичної системи, відомої як Південне коливання Ель-Ніньйо (ENSO). Це природний цикл взаємодії океану й атмосфери в тропічній частині Тихого океану, який впливає на погоду майже на всій планеті. Назву «Ель-Ніньйо», що перекладається як «хлопчик» або «дитя Христа», ще у XIX столітті дали перуанські та еквадорські рибалки. Вони помітили, що перед Різдвом біля узбережжя з’являється тепла течія, через яку різко зменшується вилов риби. Згодом учені назвали протилежну холодну фазу Ла-Нінья — «дівчинка». Між ними існує також нейтральний стан океану.
Під час Ель-Ніньйо слабшають пасатні вітри, які зазвичай переміщують теплі поверхневі води із сходу на захід Тихого океану. Через це тепло накопичується в центральній та східній частинах океану, де вода зазвичай прохолодніша. Надлишкова теплова енергія починає активно передаватися атмосфері, змінюючи циркуляцію повітря, кількість опадів і траєкторії штормів у різних регіонах світу. Саме тому роки з Ель-Ніньйо часто входять до числа найтепліших за всю історію спостережень. У середньому це явище може тимчасово підвищувати глобальну температуру приблизно на 0,1–0,2 °C.
Кліматичні наслідки відчуваються нерівномірно. Південно-Східна Азія, Австралія, південь Африки та частини Бразилії зазвичай стикаються із посухами, тоді як Перу, Еквадор, південні штати США та регіон Африканського Рогу отримують більше опадів і підвищений ризик повеней. Ель-Ніньйо виникає приблизно кожні два-сім років, але його сила та вплив щоразу різні.
Останній потужний епізод спостерігався у 2023–2024 роках і став одним із факторів, які зробили 2024 рік найспекотнішим за весь період інструментальних вимірювань. За словами фахівців кліматичної служби Copernicus Європейського Союзу, якщо новий цикл сформується наприкінці цього року, 2026-й або навіть 2027-й можуть знову встановити температурні рекорди. Вчені пояснюють, що атмосфера реагує на нагрів океану із затримкою, тому максимальний ефект часто проявляється через рік після початку явища.
Втім, навіть без Ель-Ніньйо ризик нових рекордів залишається високим. Довгострокове глобальне потепління вже підняло базовий рівень температур настільки, що кожне природне коливання тепер накладається на загальний тренд нагрівання планети.
Протилежна фаза — Ла-Нінья — навпаки охолоджує поверхню східної частини Тихого океану. Вона зазвичай приносить більше дощів в Австралію, Індію та Південно-Східну Азію, але спричиняє сухіші умови в окремих регіонах Південної Америки. Останній епізод Ла-Ніньї, який розпочався наприкінці 2024 року, був слабким і короткочасним та вже переходить у нейтральну фазу. Примітно, що навіть її охолоджувальний ефект не завадив 2025 року увійти до трійки найтепліших в історії.
Разом із новими прогнозами змінився й підхід до визначення цих кліматичних явищ. Раніше вчені використовували індекс ONI, який порівнював температуру океану з середнім значенням за останні 30 років. Однак через швидке потепління океанів така база дедалі гірше відображала реальність. Тепер NOAA застосовує новий показник — Relative Oceanic Niño Index (RONI), що оцінює температуру східно-центральної частини Тихого океану відносно інших тропічних вод. Це дозволяє точніше відстежувати розвиток Ель-Ніньйо та Ла-Ніньї в умовах змінюваного клімату.
Сучасні дослідження показують: природні кліматичні цикли нікуди не зникли, але тепер вони діють у світі, який уже значно тепліший, ніж сто років тому. Саме тому навіть звичні природні явища дедалі частіше стають каталізаторами екстремальної погоди — від хвиль спеки до повеней і посух. І якщо Ель-Ніньйо справді повернеться найближчим часом, людство може відчути ще один потужний імпульс глобального потепління.