Европейская южная обсерватория (European Southern Observatory, ESO) подписала с представителями проекта Breakthrough Initiatives соглашение о модификации оборудования, установленного на телескопе Very Large Telescope (VLT), расположенном в Чили, для проведения поисков планет в близлежащей звездной системе Альфа Центавра.
Такие планеты могут стать научными целями миниатюрных космических зондов, запуск которых предполагается в рамках инициативы Breakthrough Starshot.
В рамках этого соглашения оговаривается усовершенствование конструкции инструмента VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-Infrared), установленного на телескопе VLT.
Возможности этого инструмента как «охотника за планетами» существенно расширятся в случае использования адаптивной оптики и метода, называемого коронографией, который позволяет отделить свет звезды от сигнала гипотетических планет земного типа.
Breakthrough Initiatives профинансирует большую часть разработок технологий для проведения такого эксперимента, в то время как ESO возьмет на себя обеспечение наблюдательными мощностями и временем на телескопе.
Это новое оборудование включает модуль инструмента, контракт на создание которого подписан с фирмой Kampf Telescope Optics (KTO), г. Мюнхен, Германия, оснащенный датчиком волнового фронта и инновационным устройством для калибровки датчика.
Кроме того, в дальнейших планах переоборудования этого инструмента фигурирует также новый коронограф, разрабатываемый совместно Льежским университетом, Бельгия, и Уппсальским университетом, Швеция.