Исследовательский космический аппарат New Horizons американского космического агентства НАСА не так давно пролетел через систему Плутона, сделал массу высококачественных снимков этой планеты, ее спутников и произвел большое количество научных измерений. А сейчас аппарат удачно завершил последний из четырех маневров, сопровождавшихся длительным включением реактивных двигателей, которые изменили курс аппарата на тот, который ведет его к достаточно туманному будущему. Конечная точка этого курса известна достаточно хорошо, но пока нет никакой уверенности в том, что руководство НАСА согласится на дальнейшее продление миссии аппарата New Horizons.
Последний маневр был завершающим из серии четырех тщательно рассчитанных маневров. Маневр был выполнен путем включения гидразинового реактивного двигателя аппарата в среду, 4 ноября 2015 года. Двигатель проработал порядка 20 минут, и это включение двигателя стало своего рода рекордом, самым длительным временем работы двигателя за всю миссию. Спустя пять часов после завершения маневра специалисты Лаборатории прикладной физики (Applied Physics Laboratory, APL) университета Джона Хопкинса получили данные от космического аппарата, сообщающие о том, что все прошло в точном соответствии с планами.
Следует отметить, что все четыре включения двигателей аппарата не сильно повлияли на скорость его полета. Зато они достаточно сильно изменили направление полета, курс которого теперь ведет аппарат к встрече с одним из объектов пояса Койпера (Kuiper Belt object, KBO), планетоидом 2014 MU69.
Все системы аппарата New Horizons находятся в “полном здравии”. Аппарат сейчас находится на 135 миллионов километров дальше орбиты Плутона, на расстоянии 5.1 миллиарда километров от Земли. А аппарат и его возможную цель, планетоид 2014 MU69. разделяет сейчас расстояние в 1.44 миллиарда километров.
Несмотря на успешное выполнение маневров и исправность аппарата New Horizons, будущее этой миссии выглядит весьма туманным и расплывчатым. В начале следующего года команда миссии предоставит на рассмотрение руководства НАСА запрос касательно продления этой миссии. И если НАСА найдет необходимые для этого средства и решится на продление миссии, то задача будет заключаться в том, чтобы провести аппарат как можно ближе к планетоиду 2014 MU69, гораздо ближе, чем к Плутону, от которого аппарат отделало расстояние в 12.5 тысяч километров.
Взято с dailytechinfo.org