В августе 2013 года Япония отправила в космос первого в мире робота-астронавта. Миниатюрный, очаровательный Kirobo теперь обитает на МКС вместе со своими коллегами-людьми – а также тремя другими роботами, которые находятся там уже несколько лет. Строго говоря, речь идет об экспериментальных спутниках НАСА SPHERES. Эти три шарика появились на борту МКС в сентябре 2010 года и успели принять участие в десятках экспериментов в невесомости. В 2011 году, во время последнего полета шаттла «Атлантис», SPHERES получили новые смартфонные мозги, увеличившие их вычислительную мощность. Теперь, благодаря проекту «Танго» от Google, роботам-спутникам предстоит новый апгрейд – они наконец-то смогут стать полноценными членами команды МКС.
Технология трехмерного картографирования в реальном времени позволит SPHERES самостоятельно перемещаться в пространстве в условиях невесомости, даже выполняя такие сложные задачи, как обследование инструментов и интерьера станции. Специалисты НАСА считают, что SPHERES вот-вот станут настоящими мобильными помощниками космонавтов, как внутри станции, так и в открытом космосе: они будут, например, держать инструменты, пока люди устраняют поломки. Кроме того, переложив на «плечи» SPHERES рутинные задачи по техобслуживанию станции, космонавты смогут больше времени уделять экспериментам и другим творческим занятиям.
Конечно, всё это случится не в одночасье. Сначала телефоны проекта «Танго» надо будет испытать в условиях пониженной гравитации, потом установить на SPHERES и «прогнать» на Земле. Но в итоге SPHERES станут первыми астромехами, покинувшими страницы научно-фантастических романов.