Майже 190 років вчені шукали походження стародавніх морських рептилій епохи динозаврів. Зараз команда шведських і норвезьких палеонтологів виявила останки найдавнішого іхтіозавра або «рибоящірки» на віддаленому арктичному острові Шпіцберген. Іхтіозаври були вимерлою групою морських рептилій, скам’янілості яких були знайдені по всьому світу. Вони були одними з перших наземних тварин, які пристосувалися до життя у відкритому морі, і розвинули «рибоподібну» форму тіла, подібну до сучасних китів. Іхтіозаври були на вершині харчового ланцюга в океанах, тоді як динозаври бродили по суші та домінували в морських середовищах понад 160 мільйонів років.
Згідно з підручниками, рептилії вперше вийшли у відкрите море після масового вимирання в кінці пермського періоду, яке спустошило морські екосистеми та проклало шлях до початку епохи динозаврів майже 252 мільйони років тому. Згідно з історією, наземні рептилії з ходячими лапами вдерлися в мілководні прибережні середовища, щоб скористатися нішами морських хижаків, які залишилися порожніми внаслідок цієї катастрофічної події. Згодом ці ранні рептилії-амфібії стали більш вправними у плаванні та зрештою змінили свої кінцівки на ласти, розвинули «риб’ячу» форму тіла та почали народжувати живих дитинчат; таким чином, розриваючи їхній остаточний зв’язок із землею, оскільки їм не потрібно виходити на берег, щоб відкласти яйця.
Нові скам’янілості, виявлені на Шпіцбергені, тепер переглядають цю давно прийняту теорію.
Поруч із мисливськими будиночками на південному березі Айс-фіорду на заході Шпіцбергена долина Квітки прорізає засніжені гори, оголюючи шари каміння, які колись були мулом на дні моря приблизно 250 мільйонів років тому. Швидкоплинна річка, що живиться талим снігом, розмила аргіліт, щоб відкрити округлі вапнякові брили, які називаються конкреціями. Вони утворилися з вапняних відкладень, які осіли навколо розкладених останків тварин на стародавньому морському дні, згодом зберігши їх у вражаючих тривимірних деталях. Сьогодні палеонтологи шукають ці конкреції, щоб вивчити скам’янілі сліди давно мертвих морських істот.
Під час експедиції у 2014 році велика кількість конкрементів була зібрана з долини Квітки та відправлена назад до Музею природної історії в Університеті Осло для подальшого вивчення. Дослідження, проведені спільно з Музеєм еволюції в Упсальському університеті, виявили кісткові риби та дивні «крокодилоподібні» кістки земноводних, а також 11 зчленованих хвостових хребців іхтіозавра. Несподівано ці хребці виявились у скелях, які, ймовірно, були занадто старими для іхтіозаврів. Крім того, замість того, щоб представляти хрестоматійний приклад предка іхтіозавра-амфібії, хребці ідентичні хребцям геологічно набагато молодших іхтіозаврів з більшим тілом і навіть зберігають внутрішню мікроструктуру кістки, демонструючи адаптивні ознаки швидкого росту, підвищеного метаболізму та повністю океанського способу життя.
Геохімічні дослідження навколишньої породи підтвердили вік скам’янілостей приблизно через два мільйони років після масового вимирання в кінці пермського періоду. Враховуючи приблизний часовий масштаб еволюції океанічних рептилій, це відсуває походження та ранню диверсифікацію іхтіозаврів до початку епохи динозаврів; тим самим змусивши переглянути тлумачення підручника та виявити, що іхтіозаври, ймовірно, вперше випромінювалися в морське середовище до події вимирання.
Цікаво, що відкриття найдавнішого іхтіозавра переписує популярне бачення епохи динозаврів як періоду появи основних рептилій. Зараз здається, що принаймні деякі групи виникли ще до цього знакового інтервалу, причому скам’янілості їхніх найдавніших предків все ще очікують на відкриття в ще давніших породах на Шпіцбергені та в інших місцях світу.
