Космічний корабель під назвою Lunar Flashlight був запущений у грудні 2022 року на ракеті SpaceX Falcon 9 для виконання місії з пошуку водяного льоду на Місяці. Cubesat мав на меті випробувати нове «зелене» ракетне паливо під час своєї чотиримісячної подорожі до місячної орбіти, але після боротьби з проблемами двигуна він все-таки не вийде на навколомісячну орбіту, повідомили представники NASA в оновленні в середу (8 лютого).
Натомість команда Lunar Flashlight перенаправить Cubesat на щомісячні обльоти Місяця, якщо це можливо, починаючи з одного в червні. Якщо це вдасться, Lunar Flashlight все одно забезпечить цінну науку, оскільки він буде коливатися біля південного полюса Місяця, де програма NASA Artemis має на меті висадити астронавтів невдовзі у 2025 році, підкреслили представники агентства.
«Демонстрації технологій — це заходи з високим ризиком і високою винагородою, спрямовані на розсунення кордонів космічних технологій», — написали представники NASA в оновленні. «Уроки, отримані з цих викликів, допоможуть інформувати майбутні місії, які будуть розвивати цю технологію».
Запуск Lunar Flashlight 11 грудня був бездоганним. Крихітний зонд злетів у космос разом із приватним японським посадковим апаратом на Місяць із місяцеходом Рашид, побудованим Об’єднаними Арабськими Еміратами. (Ця місія з посадки на Місяць, очолювана токійською компанією ispace, залишається на шляху до приземлення у квітні.)
Однак кубсат NASA зіткнувся з проблемами. Через три дні після запуску інженери помітили проблеми з двигуном, виявивши, що Lunar Flashlight не забезпечує такої тяги, як очікувалося. Вони виявили, що три з чотирьох двигунів Cubesat не працюють належним чином.
Одна з цілей Lunar Flashlight полягала в досягненні майже прямолінійної гало-орбіти (NRHO) перед тим, як цей шлях планував використовувати космічна станція NASA Gatewa, ключова частина інфраструктури Artemis. Найближча орбіта до Місяця переносить її над південним полюсом Місяця, куди NASA хоче доставити астронавтів, перш ніж полетіти далеко в космос. (На щастя, інша крихітна тестова місія на Місяць під назвою CAPSTONE зараз чудово працює в місячній NRHO.)
Невдовзі після того, як уперше виникли проблеми з двигуном, NASA та партнери по місії з Технологічного інституту Джорджії підрахували, що Lunar Flashlight все ще зможе досягти місця призначення NRHO за допомогою серії запусків одного двигуна. У січні команда розкрутила космічний корабель зі швидкістю один оборот на хвилину та запускала двигун протягом кількох 10-хвилинних періодів. Спочатку інженери думали, що вони зможуть вийти на правильну орбіту за 20 днів. Але, як написали представники NASA, самотній двигун почав погано працювати, і «стало зрозуміло, що наданої тяги недостатньо, щоб вийти на заплановану орбіту».
Незважаючи на проблемні двигуни, інші системи Lunar Flashlight залишаються справними, і залишається інший варіант наблизити його до Місяця. Тепер NASA і Georgia Tech планують скоротити «будь-яку тягу, що залишилася, яку здатна забезпечити силова установка», щоб замість цього вивести космічний корабель на високу навколоземну орбіту — шлях, який дозволить облітати місячний полюс Місяця приблизно раз на місяць.
Маневри почнуться в четвер (9 лютого) з надією на те, щоб зонд здійснив свій перший обліт Місяця в червні. Якщо cubesat потрапить туди, усі системи перейдуть на пошук водяного льоду.
Представники NASA додали, що ключовий інструмент для пошуку води, який називається чотирилазерним рефлектометром, добре працює під час тестування. «Цей міні-інструмент є першим у своєму роді, розроблений і відкалібрований для пошуку поверхневого льоду всередині постійно затінених кратерів на південному полюсі Місяця», — написали вони.