Сервис Google Earth позволил каждому взглянуть на планету с новой точки зрения – из космоса. Правда, вместо динамичной картины Земли со спутника пользователи получили статичную фотографию: на обновление снимков требуется до нескольких лет. Однако скоро это изменится, когда над поверхностью планеты появится небесное око. Его сделают из мини-спутников, которые покажут Землю в динамике. Возможность видеть происходящее на планете практически в реальном времени обещает большие возможности, говорят эксперты. Среди потенциальных применений – наблюдение за вырубкой лесов экологами, мониторинг фермером собственных посевов, отслеживание бизнесом востребованности своих магазинов при помощи подсчета машин на автостоянках в районе и тому подобное.
Эти примеры скоро станут реальностью, ведь картографические сервисы получат новый источник фотографий, поставляющий их регулярно. Им станет стартап Planet Labs, вернее его спутники, которые позволят пользователям отслеживать уровень активности людей на планете.
Строительные блоки небесного ока
Новые возможности обеспечат крошечные и дешевые космические аппараты, разработку которых в последние годы освоили университеты. Они производили их для своих научных исследований.
Только если университеты ограничивались запуском одного-двух космических аппаратов, то Planet Labs планирует создать самую крупную в истории космическую группировку. Компания хочет в ближайшие 12 месяцев создать созвездие из 131 спутника, благодаря чему можно будет получать детальный снимок всей планеты каждые несколько часов.
«Мы фактически используем миллиарды долларов, которые когда-то инвестировались в пользовательскую электронику, – отмечает сооснователь Planet Labs Уилл Маршалл. – Это позволяет продвинуться в исследованиях космоса и помочь людям на планете».
Первая партия из 28 спутников отправилась на орбиту уже в феврале этого года. Их просто выбросили в космос из люка Международной космической станции. Эти микроспутники, которых часто называют голубями, уже заняли свои места и отправляют первые снимки Земли, пролетая над поверхностью со скоростью свыше семи километров в секунду. Разрешение фотографий очень высокое – можно разглядеть индивидуальное дерево на поверхности.
«Голуби» вылетают из люка Международной космической станции
Представители компании говорят, что их цель – сделать информацию о нашей планете значительно доступней. «Вместо наблюдения дыры в лесах Амазонки в течение месяцев после вырубки деревьев, мы сможем видеть, как это происходит», – рассказывает Маршалл.
Потери не страшны
Одним из факторов, который сделал фотографии Planet Lab дешевыми и доступными, является низкая цена спутников. Ведь каждый такой космический аппарат очень маленький по современным меркам и создается из отработанных электронных компонентов. Он весит всего 5 килограммов, что в сотни раз меньше спутника LandSat 8, который NASA использует для наблюдения за планетой. Аппарат космического агентства весит 2800 кг и находится на высоте в 40 тыс. километров на геостационарной орбите. Из-за этого получить высокую детализацию снимков очень сложно. В то же время «голуби» будут летать на орбите в 200-300 км, правда, из-за этого они будут значительно быстрее сгорать в атмосфере планеты. Но заменить выбывшие из строя будет недорого.
Производство таких спутников тоже не дорогое и проходит в «чистой комнате», отделенной от остального цеха прозрачным пластиком. В ней стандартные электронные компоненты – от камер до солнечных батарей – собираются в единый продукт размером не больше 10х10х30 см.
«Сегодня эти маленькие спутники умеют больше, чем можно было бы представить, говорит Маршалл. – Они весят всего несколько килограммов, а выполняют то, что еще лишь несколько лет назад было доступно спутникам весом в десять тонн. А если мы потеряем спутник, в офисе станет грустно, но это не будет катастрофой».
Видео из космоса
Пока крошечные космические аппараты позволят получать фотографии всей планеты каждые несколько часов, большие спутники осваивают фильмы. Например, разработчики из стартапов Skybox и Canadian Urthecast фокусируются на HD-видео нашей планеты. Благодаря этому они в реальном времени смогут отслеживать перемещение автомобиля или собрание групп людей.
Для подобных возможностей нужна крупная техника, поэтому размер спутников Skybox и Canadian Urthecast будет значительно больше, чем «голубей». Они несут на борту мощный телескоп и поэтому по размеру будут сравнимы с холодильником и весом в 100 кг. Зато это позволит получить очень высокое разрешение – около одного метра в каждом пикселе картинки.
Первый из запланированных 24 подобных спутников Skybox отправится на орбиту уже в декабре. Он будет на низкой орбите облетать планету 16 раз в день и обеспечит 90-секундные черно-белые клипы, открывающие новые возможности для анализа происходящего.
«Если вы покажете кому-то фотографию, он может получить некоторое представление о происходящем, – говорит основатель Skybox Джулиан Манн. – Но если вы покажете даже несколько секунд видео, мы интуитивно поймем больше».
Специалисты Urthecast решили пойти еще дальше и предоставляют цветное видео в формате ультра-HD. И скоро посмотреть, кто ходит на заднем дворе его дома, сможет каждый – стартап планирует открыть платформу для индивидуальных пользователей.
Ящик Пандоры
Потенциальные способы использования новых спутников достаточно большие: от мониторинга происходящих природных катаклизмов и цепочек поставок товаров до трансляции новостей из «горячих» точек.
Эксперты также предупреждают, что, помимо положительных сторон от использования подобных спутников, стоит опасаться злоупотребления ими. В качестве примеров они называют корпоративный шпионаж и повышенный контроль за недовольными властью.
«Эти новые возможности открывают ящик Пандоры, – говорит Томас Иммел. Он уже два десятилетия работает в космической лаборатории в Беркли. – Некоторые способы использования могут быть опасными или противоречивыми. Но что ясно сейчас: через десятилетие у нас будет еще один аргумент против технологии, которую мы сегодня не можем представить».