Исследовательский центр Эймса при NASA разработал черновой вариант миссии, которая сможет извлечь образцы почвы с Марса и доставить их на Землю. Это весьма амбициозный проект, но ученые NASA оптимистично настроены на его реализацию, поскольку он включает использование модифицированной капсулы Dragon от SpaceX — «Red Dragon». По мнению группы, миссия может стать возможной уже в начале 2020-х годов, как раз во время запланированной миссии NASA с марсоходом.
Переоборудование околоземного космического аппарата для дальних путешествий — это, как правило, плохая идея, которая никогда не выходит дальше начальных этапов проектирования. Тем не менее, SpaceX изначально разработала капсулу Dragon весьма гибкой. Пилотируемый Dragon это по факту то же самое судно, которое уже эксплуатируется как автоматизированный грузовой транспорт.
Генеральный директор компании Элон Маск утверждает, что Falcon 9 Heavy будет достаточно мощной, чтобы доставить полностью загруженную Dragon на Марс, если не понадобится возвращать ее обратно. Меньший процент загрузки позволит довести ее до Юпитера. Маск и SpaceX не были вовлечены в проектирование миссии Red Dragon, но создатель компании приветствует такую идею, отмечая, что Dragon может приземлиться на любую поверхность в Солнечной системе.
Высадка на поверхность Марса становится тем сложнее, чем больше вы увеличиваете массу. Атмосфера слишком тонкая для работы парашютов, и нежные компоненты не любят жестких ударов. Однотонный марсоход «Кьюриосити» приземлился с помощью ракетных саней, но «Красный дракон» будет иметь минимум 2 тонны полезной нагрузки. Ученые Эймса считают, что «Красный дракон» может приземлиться без каких-либо парашютов, используя лишь двигатели Super Draco, которые разрабатывались для системы аварийной отмены на пилотируемых капсулах Dragon. Приземление позволит «Красному дракону» встретиться с запланированным марсоходом Mars 2020, который к тому времени уже соберет образцы почвы для миссии возвращения.
Было бы неэффективно пытаться поднять всю драконью капсулу с поверхности Марса, поэтому вместо этого она понесет небольшой транспорт, который отправится на орбиту. Низкая гравитация и тонкая атмосфера Марса позволят осуществить это с легкостью. Аппарат поравняется с Землей, а затем выпустит небольшое судно для возвращения с образцами на борту. В низкой околоземной орбите будет вторая капсула Dragon, которая перехватит и спустит их.
Получить образцы марсианской почвы на Земле будет лучшим способом узнать об истории и составе Марса. Отправить марсоход за миллионы километров от нас довольно емкое предприятие, и если ученые придумают новую идею для экспериментов, им придется ждать следующей миссии. Если свежие образцы будут у нас на Земле, все будет намного проще. Возможно, мы наконец сможем выяснить, была ли на Марсе когда-нибудь жизнь.