Фанаты Star Trek наверняка помнят, что в Star Trek IV («Путешествие домой») довольно важную роль в сюжете играет материал под названием «прозрачный алюминий», из которого сделаны окна космического корабля USS Enterprise. Оказывается, подобные материалы давно уже существуют в природе, причём один из них готов к массовому производству.
Полированный купол из алюмината магния
Алюминат магния относится к так называемым шпинелям. Из него можно изготавливать предметы практически любой формы, для этого минерал измельчают в нанопорошок, спрессовывают, нагревают и полируют. Данный метод был разработан лабораторией Военно-морского флота США.
Второй материал, обладающий подобными свойствами, — оксинитрид алюминия (AlON), представляющий собой прозрачную керамическую массу. По прочности и устойчивости к царапинам оксинитрид алюминия в четыре раза превосходит алюмосиликатное стекло. Кроме того, этот материал способен выдерживать нагревание до 2100 градусов по Цельсию. В настоящее время крупнейшим производителем оксинитрида алюминия (под торговой маркой ALON) является американская компания Surmet. В настоящее время технологии позволяют производить бесшовные панели из ALON размером до 45х88 см.
Стоит отметить, что прозрачные соединения алюминия существуют и в природе (типичным примером является, например, корунд — кристаллический оксид алюминия), однако они все имеют ту или иную окраску и поэтому плохо подходят для изготовления оптических элементов общего назначения.