В ходе конференции ICRA 2015 (International Conference on Robotics and Automation), которая прошла в Сиэтле, исследователи Массачусетского института технологий продемонстрировали уникального миниатюрного робота. Эта новинка умеет автоматически раскрываться, как оригами, после чего может выполнить порученные задания и… исчезнуть.
Удивительное изобретение перед началом работы представляет собой небольшой кусочек листа с магнитом. После запуска он «собирается» за считанные секунды, преодолевает различные препятствия, в том числе водные, передвигает небольшие предметы. Когда миссия выполнена, робота достаточно поместить в банку с ацетоном, в которой он просто растворится (конечно, растворится всё, кроме магнита).
В закрытом состоянии робот представляет собой квадрат со стороной 1,7 см и весит всего 0,31 грамма. Устройство использует магнит, поливинилкарбонат и структурные слои полистирола, выгравированные лазером, которые при раскрытии формируют складки. При размещении на нагревающем элементе поливинилкарбонат деформируется и создаётся объёмная структура. После процесса сборки робот может передвигаться со скоростью 3–4 см в секунду.
Секрет передвижения прост. «Двигатель» состоит из двух частей. Первая часть — это кубический неодимовый магнит в самом устройстве. Вторая часть — собственно четыре катушки, которые генерируют электромагнитное поле и заставляют робота передвигаться. Можно задаться вопросом — а для чего это всё городить, если можно просто таким же электромагнитным полем управлять одним только магнитом. На самом деле, есть маленькая хитрость. Электромагнитное поле включается и выключается с определённой частотой (15 Гц), вызывая колебания магнита взад–вперёд. В результате передние и задние ноги робота начинают поочерёдно касаться поверхности, а асимметричный дизайн и специальное смещение центра тяжести вызывают перемещение устройства. Другим преимуществом использования робота-оригами вместо магнита является способность такой конструкции плавать, а также более эффективно выполнять задачи по перемещению предметов. Конечно, дизайн робота можно подобрать под специфические задачи, а представленный экспонат лишь демонстрация возможностей такого подхода. Также исследователи предполагают возможность создания такого робота из бумаги и других материалов.
Что касается сферы применения, то представленный прототип вряд ли сгодится для чего-нибудь очень полезного. Но изобретатели планируют научить робота более сложным задачам, встроить сенсоры и организовать его автономную работу, что может пригодиться, например, в медицинских приложениях.