Компанія SpaceX планує під час 15-го випробувального польоту Starship спробувати повернути обидва ступені ракети-носія заввишки 124 метри. Головною метою стане перше в історії захоплення верхнього ступеня корабля механічними маніпуляторами на стартовому майданчику після орбітального польоту. Успіх стане важливим кроком до створення повністю багаторазової космічної системи.
Раніше SpaceX уже тричі успішно повертала прискорювач Super Heavy за допомогою масивних механічних маніпуляторів, які компанія називає «паличками для їжі» (chopsticks). Тепер аналогічну операцію планують виконати з космічним кораблем Starship. На відміну від прискорювача, він має повернутися з орбіти після приблизно 22 годин польоту та 14 обертів навколо Землі. Під час місії корабель також повинен розгорнути 26 супутників Starlink.
За планом, запуск із космодрому Starbase у Південному Техасі мав відбутися о 16:45 за місцевим часом. Приблизно через шість із половиною хвилин після старту Super Heavy повинен повернутися на майданчик, тоді як Starship продовжить політ. Захопити корабель буде складніше: він знижуватиметься з набагато більшої висоти та на значно вищій швидкості.
Повторне використання Starship потребує, щоб апарат витримував екстремальне нагрівання під час входження в атмосферу та міг знову вирушати в космос без тривалого ремонту. Саме така можливість може суттєво знизити вартість запусків і зробити космічні польоти регулярнішими.
Втім, проєкт стикається з технічними труднощами та затримками. Серед інших складних завдань — перекачування пального між кораблями на орбіті, необхідне для майбутніх польотів до Місяця й Марса. NASA також розраховує використовувати Starship як місячний посадковий апарат у програмі Artemis.
SpaceX наголошує, що спроба захоплення відбудеться лише за сприятливих умов. Станом на вечір четверга Федеральне управління цивільної авіації США ще не надало остаточного дозволу на випробування.