Під час потужної сонячної бурі астронавтам зазвичай залишається небагато варіантів: якнайшвидше сховатися в найбільш захищеній частині корабля й перечекати небезпечний період. Але спеціальний захисний жилет, випробуваний під час місії Artemis I, може змінити цей сценарій.
За розрахунками дослідників, жилет AstroRad здатний зменшити дозу радіації для астронавта приблизно на 60% під час потужної сонячної бурі. Для ще жорсткішого сценарію захист становив близько 38,5%.
Під час Artemis I у 2022 році жилет випробували на манекені на ім’я Зоар, тоді як його близнюк Хельга летів без додаткового захисту. У кожному манекені встановили десятки датчиків, які вимірювали вплив радіації на різні органи.
Сам жилет важить близько 26 кг. Усередині розташовані тисячі шестикутних елементів із поліетилену високої щільності. Вони працюють як своєрідна броня, причому матеріал концентрується передусім у зоні життєво важливих органів.
Саме такий підхід виявився ефективнішим за рівномірний захист усього тіла. За модельованого сценарію сонячної бурі 1972 року доза для грудної тканини могла зменшитися приблизно на 75%, а для шлунка та товстої кишки — приблизно на дві третини.
Є й важливе обмеження: під час Artemis I реальної сонячної бурі не сталося, тому показники для таких подій отримали за допомогою комп’ютерного моделювання. Експеримент лише підтвердив, що модель достатньо добре відповідає реальним вимірюванням радіації, отриманим під час польоту.
Для майбутніх польотів до Місяця й особливо Марса такий захист може бути дуже важливим. Сонячна буря здатна серйозно збільшити радіаційне навантаження на екіпаж, а кожна така подія фактично «з’їдає» частину допустимої за кар’єру астронавта дози.
Втім, AstroRad ще має пройти випробування в межах пілотованої місії. Якщо результати підтвердяться на практиці, астронавтам не доведеться проводити всю бурю в тісному укритті — вони зможуть залишатися захищеними й виконувати необхідні завдання всередині корабля.