Китові акули — найбільші риби у світовому океані, але їхня поведінка під час пошуку їжі довгий час залишалася загадкою. Тепер учені отримали унікальні кадри з камер, встановлених безпосередньо на спинах цих гігантів, і вперше змогли побачити, як вони харчуються далеко під поверхнею води.
Дослідження показало, що китові акули (Rhincodon typus) проводять значно більше часу за годуванням на глибині, ніж вважалося раніше. Крім того, вони використовують набагато різноманітніші стратегії пошуку їжі, ніж могли припустити науковці.
Камери зафіксували, як акули фільтрують їжу під час плавання у відкритій воді, годуються під час занурення, підіймаються до поверхні з відкритою пащею та навіть шукають поживу біля морського дна. Найчастішою поведінкою виявилося повільне й спокійне пересування під водою з відкритим ротом, коли акула збирає планктон та інші дрібні організми.
Раніше вчені вивчали китових акул переважно з човнів, літаків або під час занурень разом із ними. Проте такі методи дозволяли спостерігати за тваринами лише поблизу поверхні. Нові камери дали змогу отримати «погляд акули» на світ під водою.
Дослідники встановили камери на 10 китових акулах біля рифу Нінгалу у Західній Австралії та отримали понад 22 години відеозаписів. Разом із аналізом попередніх наукових робіт це дозволило скласти найповніший каталог поведінки китових акул на сьогодні. Учені описали 36 різних моделей поведінки, 12 із яких були пов’язані з харчуванням, а шість раніше взагалі не спостерігалися.
Попри свої величезні розміри — китові акули можуть виростати до 18 метрів завдовжки — ці риби живляться дуже дрібною здобиччю: крилем, ікрою риб і планктоном. Океанічні райони, де вони мешкають, часто бідні на поживні речовини, тому здатність змінювати способи пошуку їжі може бути ключем до виживання такого великого виду.
Втім, навіть нові камери показали лише частину життя цих морських гігантів. Відомо, що китові акули можуть занурюватися на сотні метрів, де майже немає світла, а звичайні камери вже не здатні фіксувати їхню поведінку.
Саме ці глибокі занурення можуть приховувати ще більше відкриттів. Як зазначають дослідники, найцікавіші таємниці китових акул, можливо, досі залишаються у темних глибинах океану.