NASA готується до місії, яка може стати справжнім проривом у сфері космічного обслуговування. Вперше в історії американське космічне агентство спробує не просто запустити новий супутник чи телескоп, а врятувати вже існуючу космічну обсерваторію від падіння на Землю за допомогою спеціального сервісного робота.
Якщо експеримент виявиться успішним, він може відкрити шлях до продовження роботи інших відомих космічних апаратів, серед яких навіть легендарний телескоп Hubble.
Головним героєм майбутньої операції стане космічна обсерваторія Neil Gehrels Swift Observatory, яка працює на орбіті ще з 2004 року. Протягом понад двох десятиліть телескоп досліджує Всесвіт одразу в кількох діапазонах випромінювання — видимому, ультрафіолетовому, рентгенівському та гамма-променях.
Саме завдяки Swift астрономи отримали чимало важливих відкриттів, пов’язаних із гамма-спалахами, чорними дірами, нейтронними зорями та далекими галактиками. Одним із найвідоміших результатів його роботи стала надзвичайно деталізована ультрафіолетова мозаїка галактики Андромеди, складена із сотень окремих знімків.
Однак останніми роками становище телескопа стрімко погіршується. Як і всі космічні апарати на низькій навколоземній орбіті, Swift поступово втрачає висоту через опір верхніх шарів атмосфери. Оскільки власної рухової установки він не має, компенсувати це зниження самостійно не може.
Ситуацію додатково ускладнив недавній максимум сонячної активності. Через нагрівання атмосфери Землі її верхні шари розширилися, що збільшило аеродинамічний опір для супутників. У результаті Swift почав втрачати висоту швидше, ніж прогнозували інженери.
Щоб урятувати обсерваторію, NASA залучило приватну компанію Katalyst Space, яка розробила роботизований сервісний апарат LINK. Саме він має здійснити надзвичайно складну операцію: наздогнати телескоп на орбіті, захопити його та поступово підняти на безпечнішу висоту.
Запуск місії планується здійснити за допомогою ракети Pegasus XL. Після виходу на орбіту робот почне зближення зі Swift, а сам процес підняття телескопа може тривати кілька місяців.
Особливістю проєкту є його надзвичайно стислі терміни. Контракт на виконання робіт компанія Katalyst Space отримала лише восени минулого року. За менш ніж рік інженери повинні були спроєктувати, побудувати, протестувати й підготувати до запуску космічний апарат, здатний виконати настільки складне завдання.
Паралельно фахівці Космічного центру імені Ґоддарда змінювали режими роботи самої обсерваторії, щоб максимально сповільнити її зниження. Це дозволило втримати Swift на висоті понад 300 кілометрів, збільшивши шанси на успішне проведення рятувальної операції.
У NASA наголошують, що навіть у разі невдачі ситуація не стане катастрофою. Подібні супутники регулярно сходять з орбіти й поступово згорають у щільних шарах атмосфери. Проте агентство розглядає місію значно ширше — як перевірку технологій, які можуть змінити підхід до експлуатації космічної техніки.
Замість створення дорогих нових апаратів у майбутньому стане можливим їхнє обслуговування, ремонт або підняття на вищі орбіти за допомогою спеціалізованих роботів. Це дозволить суттєво скоротити витрати та продовжити наукові місії на багато років.
Саме тому успіх операції матиме значення далеко за межами одного телескопа. Якщо технологія доведе свою ефективність, наступним кандидатом на подібне «космічне обслуговування» може стати знаменитий телескоп Hubble, який уже понад три десятиліття відкриває людству нові таємниці Всесвіту.
У NASA називають цю місію сміливою та ризикованою, але водночас вважають її важливим кроком до нової ери космічних технологій, у якій роботи зможуть підтримувати працездатність супутників і наукових обсерваторій без необхідності запускати заміну кожного разу, коли їхня орбіта починає знижуватися.