Агентство NASA зробило ще один крок до майбутніх польотів людини на Марс. Інженери успішно протестували новий електричний двигун, який уже встановив рекорд потужності серед подібних систем у США. У перспективі саме така технологія може радикально змінити міжпланетні подорожі та зробити польоти до Червоної планети швидшими й економнішими.
На відміну від звичних хімічних ракет, електричні рушії працюють зовсім інакше. Вони не забезпечують миттєвого потужного прискорення під час старту, зате можуть поступово набирати величезну швидкість упродовж тривалого часу. Саме тому космічний корабель із таким двигуном спочатку рухається повільно, але вже через кілька днів здатен розганятися до сотень тисяч кілометрів на годину.
Новий двигун NASA використовує не традиційний ксенон, а пари літію. Це дозволяє значно підвищити ефективність системи та зменшити витрати пального. За оцінками фахівців, електрична тяга може економити до 90% палива порівняно зі звичайними ракетними технологіями.
Під час випробувань система досягла потужності 120 кіловатів — це приблизно у 25 разів більше, ніж у двигунів космічного апарата Psyche, який зараз прямує до астероїда Психея. Для NASA це стало важливим проривом у розвитку електричної тяги нового покоління.
Особливу увагу інженери приділяють майбутнім пілотованим місіям на Марс. За попередніми оцінками, повноцінний міжпланетний корабель для екіпажу потребуватиме системи потужністю від 2 до 4 мегаватів. Це означає використання одразу кількох електродвигунів, які повинні безперервно працювати понад 23 тисячі годин.
Під час тестів двигун витримував температуру понад 2800 градусів Цельсія, що також стало важливим доказом надійності технології. Саме довговічність і стабільність є ключовими вимогами для тривалих польотів у глибокому космосі.
Сьогодні стандартна подорож до Марса займає приблизно 6–9 місяців в один бік. Але місія з людьми набагато складніша: астронавтам потрібні великі запаси води, їжі, обладнання та пального. Через особливості орбіт Землі й Марса екіпажу також доведеться чекати на Червоній планеті майже півтора року до відкриття вікна для повернення додому.
Саме тому нові електричні рушії можуть стати революційною технологією. Менша витрата пального дозволить зробити космічні кораблі легшими, а постійне прискорення — потенційно скоротити час польоту. Крім того, подібні системи відкривають можливість для глибшого дослідження Сонячної системи та далеких автоматичних місій.
У NASA наголошують, що до реальних польотів людей на Марс ще далеко, однак нинішні випробування — це фундамент для майбутніх міжпланетних експедицій. Якщо технологія продовжить успішно розвиватися, вже через кілька десятиліть електричні двигуни можуть стати стандартом для далеких космічних подорожей.